Мы прошли через арку и я увидел огромный зал с высоченными потолками и многоярусными люстрами в тысячи свечей. Вдоль стен залы стояли величественные колонны с изображением героев греческих мифологий, пол украшен блестящим цветным мрамором. В центре залы в танцах кружились нарядные пары. Музыканты играли в другом конце, но музыка прекрасно разносилась по всему помещению. Вверх вела широкая лестница с лакированными перилами и резными балясинами, наверху оказалась надстройка почти в треть зала, там слышались приглушенные стуки и мужские голоса.

Кирюшин гордо кивнул на худенькую востроносую девушку, с полуобнаженной спиной, кружащуюся в танце с молодым офицером.

— Вон она, Катенька, мой цветочек… А вы, Андрюшенька еще не определились с законной супругой?

— Уже задумываюсь… года и вправду бегут.

Я совсем не ожидал, что городничий окажет моей персоне такое пристальное внимание. Сначала хотелось сбежать от Кирюшина, но раз уж такое дело, а наглость, как известно — второе счастье, я вздохнул и решился:

— Дмитрий Михайлович, сегодня у вас великий праздник. Торжественное событие. Однако уделите мне пару минут для сугубо делового разговора.

— Я весь во внимании, мой друг.

— Поместье мое, как вы может слышали, малость в долгах… Я много времени размышлял как привести дела в надлежащий порядок. И вот что решил. Хочу построить кирпичный заводик возле глиняных балок. Думаю доход будет неплохой и спрос на кирпич имеется, для нашего уезда готов торговать по привлекательной цене…

Городничий помолчал. Его низкий лоб покрылся сеточкой мелких морщинок.

— Что же, задумка хорошая… деревянные дома частенько горят, кирпичные здания гораздо надежней. Да и печи постоянно нужны, а они, как известно, делаются из хорошего кирпича… Думаю спрос точно будет. Даже смогу выделить вам тысячи три из городского фонда, но этого наверняка маловато…

— Мне бы для начала специалистов хороших отыскать. Инженеров, чтобы все рассчитали. Помогли с установкой оборудования…

— В нашем захолустье это весьма затруднительно. Хотя…– Кирюшин задумался.– На Вишневскую завтра загляните. Управление речного хозяйства. Там трудится Ковалевский, мне он показался весьма грамотным инженером. Ковалевский двадцать лет жил в Сибири, отлаживал оборудование на горных приисках… вроде и на кирпичном заводике тоже работал…

Подошла супруга городничего и брюнетка лет сорока, в красивом бальном платье с рюшами.

— А вот и наша прекрасная Натали…– улыбнулся Кирюшин и любезно поцеловал даме руку, мне пришлось сделать тоже самое.

— Кстати, ваша соседка, Андрей Иванович,– сообщила супруга городничего.– Наталья Петровна Попова. Вдова покойного генерала.

Вдова и вправду оказалась интересной дамой. Особая стать, высокие скулы, слегка упрямый подбородок. Небольшой чувственный рот и голубые глаза несколько смягчали выражение лица, делали добрее и простодушнее. Ни худая и не полная, среднего сложения. Вдова заинтересованно поглядывала на меня, иногда застенчиво опуская взгляд.

Кирюшин тут же привлек меня за локоть и прошептал на ухо:

— Немедленно пригласите даму на танец!

— Позволите? — я поклонился и вытянул руку.

Генеральша кивнула и мы вместе вышли к середине зала.

Кружась в танце, я все же невольно наступил даме на ногу.

— Извините, совсем разучился танцевать…

— Позвольте, Андрей Иванович… вы же только что вернулись из столицы… — голос у вдовы оказался певучий, с легким придыханием.

Знаю я, голубушка, зачем ты на бал приперлась… наверняка развлечься и хер пожестче поискать…

— Да, я действительно из Петербурга. Но пять лет не был в светском обществе. На приемах и балах…

— Ну а чем же еще заниматься в столице?

— Учеба, музеи, книги… я много читал о торговле и производстве. Регулярные спортивные тренировки, чтобы держать тело в хорошей физической форме.

Генеральша засмущалась:

— Вы весьма необычный человек. А где учились?

— Государственная Академия.

— Слышала, вам уже далеко за тридцать, а до сих пор не обзавелись семьей…

— Я пока не тороплюсь. Хочу для начала крепко встать на ноги. Достичь чего-то в жизни…

— Чего достичь?

— Духовного и материального удовлетворения. Чтобы моим детям и внукам было что оставить…

Генеральша кивнула:

— Кажется, я начинаю вас прекрасно понимать, Андрей Иванович… у меня самой двенадцатилетняя дочь Софочка. Такой возраст, когда ребенок трудно управляем и необычайно взбалмошен…

— Пусть больше занимается физическим трудом, хотя бы в саду, девочке только на пользу пойдет.

— Да вы верно шутите, Андрей Иванович… — рассмеялась генеральша.– Какой физический труд, она же не девка крепостная…