— Пойдемте, господин Вахрушев. Мне нужно переговорить с вами об условиях поединка,– граф показал на черную карету у соседнего дома.

Когда ротмистр вернулся, он выглядел слегка растерянным. Карета с графом сразу уехала.

— Договорились? — спросил я.

— Князь настаивает на двух выстрелах, а не на одном. Он считает, вы нанесли очень сильное оскорбление.

— Что это значит?

— Что шансы выжить у вас снизились, господин Никитин. Полгода назад Ягупов убил на дуэли известного московского бретера Воронцова. Стрелялись с тридцати шагов. Завтра вы будете стреляться с двадцати пяти…

— Я не узнаю вас, ротмистр… вы будто упали духом…

— Совсем нет, господин Никитин! Немедленно едем!

В лесу, когда я сделал несколько выстрелов, ротмистр сказал:

— Я знаю одного безумного капитана из Царицына, который стреляется за дворян. Но стоит это будет три тысячи.

— Он думает что бессмертен?

— Возможно. Потерял семью и теперь играет с судьбой, провел уже пять таких дуэлей…

— Я буду стреляться сам.

— Дело ваше, господин Никитин. Но скажу честно — пистолет вы научились держать, однако за два дня я не смогу подготовить из вас стрелка, и если удача отвернется от вас… сами все понимаете.

— Признаюсь, я не знаком с Дуэльным Кодексом. Что если завтра до дуэли я извинюсь перед князем, тем более между мной и его супругой ничего не было…

— Тем самым вы обольете грязью свой род, ведь дуэль уже объявлена. Он сразу отвергнет ваши извинения. Теперь примириться можно только после дуэли, если останетесь живы… Извинения, принесенные после дуэли — вовсе не порочат дворянскую честь.

— А почему дворяне не дерутся на кулаках?

Ротмистр усмехнулся:

— Это же мужицкая забава, для холопов… А если бы вы были верзила, а князь маленький и тщедушный… какой смысл в такой дуэли? Пистолет и шпага значительно уравняли шансы противников. Впрочем, мы отвлеклись, давайте продолжим…

На этот раз мы провели в лесу, упражняясь в стрельбе, почти целый день, только на обед выезжали в придорожный трактир.

Когда вернулись, я легко поужинал и сразу завалился спать. Что же, завтра решается моя судьба…

Ночью мне снился древний город, окольцованный высоким каменным забором. Сильный ветер поднимал песок и безжалостно бросал в глаза путнику в рубищах, который медленно брел к серебристым вратам города. Высокие стражи в алых кирасах и золотистых шлемах сразу преградили бродяге путь длинными копьями. Однако бродяга все равно настойчиво пытался пробраться. Тогда один из стражей выхватил из ножен длинный меч и одним сильным ударом срубил бродяге голову, которая сразу укатилась в грязную траншею. Тело, лишенное головы, рухнуло рядом с воротами, обагрив все кровью.

Стражник тщательно протер меч и спрятал в ножны, он снял шлем, и я с ужасом узнал в страже князя Ягупова…

Я проснулся в холодном поту и потянулся к карманным часам на столе. За окном еще темно, однако пора уже вставать. Завтракать не буду, совершенно нет аппетита.

Прохор тоже поднялся и наливал воду в рукомойник.

— Барин, Герасим уже готовит бричку, скоро выезжать.

— Прохор, ты остаешься в гостинице. Да мы и не поместимся все, еще ротмистр едет…

— Господи… только бы пронесло…– пробормотал приказчик и перекрестился.

Через полчаса мы уже прибыли к месту дуэли.

Солнце лениво выходило из-за горизонта. Дул легкий ветерок, слегка раскачивая верхушки деревьев. У излучины реки, будто исполин, стоял огромный Вороний камень, шершавый и необычайно овальный, будто яйцо динозавра.

Князь Ягупов сегодня был серьезен и сосредоточен. Он облачился в нежно-белую накрахмаленную рубашку и широкие синие штаны, подпоясанные белым поясом.

Секундант Радышевский пристально посмотрел на нас и строго спросил:

— Господа, желаете до начала дуэли примириться, решить вопрос мирным путем?

Князь гневно взглянул на меня и отвернулся. Я тоже промолчал.

Секундант вздохнул и поставил черный футляр с пистолетами рядом с нашим футляром. Ротмистр Вахрушев осторожно открыл и проверил.

— Оба пистолеты заряжены!

Радышевский, в свою очередь, проверил наши пистолеты и кивнул:

— Пистолеты заряжены!

Герасим стоял у брички, переминаясь с ноги на ногу и покусывая ногти. Кроме секунданта князя, на дуэль явился молодой чернявый доктор с щеголеватыми усиками и новеньким блестящим саквояжем.

Граф Радышевский строго произнес:

— Итак, правила дуэли таковы. Противники стреляются от барьеров, с двадцати пяти шагов. Допускается по два выстрела. Осечка считается за выстрел. Начинаем, разбирайте оружие, господа!

Секундант показал на футляр.

Я взял пистолет справа. Князю достался оставшийся.