Первая партия кирпича была уже готова. Купец Кондаков из Алексеево расплатился и пригнал большие повозки для погрузки. За это время мужики сделали немало. Заводик уже вовсю работал. Из печи валил дым. Стояли шесть шатров и четыре навеса. Строился первый сруб. Поповские решили не ездить домой каждый день, только на воскресенье. Они привезли двух стряпух из села и телегу с продовольствием. Готовили пока на костре, но печники уже складывали небольшую печь для приготовления пищи.

Я стоял у шатра и обсуждал с Ковалевским вопросы по производству, когда на дороге появилась черная карета. Я сразу догадался, что это наверняка по мою душу. По спине пробежал холодок.

Карета приблизилась и остановилась. Но пока никто не выходил.

На козлах сидел молодой гладко выбритый кучер.

— Московская служба судоприказчиков…– удивился Ковалевский, посмотрев на странный герб.

Я вздохнул и медленно подошел. Приоткрыл дверь.

В карете сидели двое: крепыш в кепи и клетчатом сюртуке и… настоящий наследник Никитин. Он и вправду удивительно похож на меня. Скорее всего одного роста, только лицо чуть округлей, слегка ниже лоб и глаза побольше, сам он тоже немного плотнее. Но внешнее сходство бросалось в глаза: нос, разрез глаз, подборок, даже цвет волос не отличался, у него только чуть длиннее шевелюра, нас запросто можно было принять за близнецов.

Сердце быстро забилось и я судорожно схватился рукой за дверцу.

— Удивительно,– произнес наследник.– Уже несколько минут за вами наблюдаю и не могу поверить… практически одно лицо…

Он подмигнул крепышу:

— Григорий, выйди на пять минут, посмотри пока производство…

Крепыш хмыкнул и вылез из кареты. Я сел на его место.

— Кто вы такой? — спросил наследник.– Мой незаконнорожденный брат? Или кузин Алексей из Тамбова? Помню в детстве мы были удивительно похожи… Я еще в Царицыне услышал — в Новореченском помещик Никитин запускает кирпичный завод… какой, думаю, Никитин, если помещик Никитин — это я?

— Вы уже заезжали в усадьбу? — тихим голосом спросил я.

— А что мне там делать? Не очень скучаю по пьянице Прохору и по бабке Ефросинье… только на кладбище к покойной тетушке заехал и сразу сюда… Признаюсь, еще утром я был в ярости, но по дороге слегка успокоился и возникли кое-какие мыслишки…

— Вот и я думаю, нам нужно спокойно все обсудить.

— За то, что вы присвоили себе чужое дворянское имя — вам грозит смерть. Это вы осознаете? Кто вы вообще такой?

— Да обычный мужик, шел мимо вашего села, попал под лошадь… Когда очнулся — меня приняли за вернувшегося барина… сами же видите, как мы похожи. Так и прижился, к тому же решил поднять хозяйство, запустил кирпичный заводик. Сегодня отгружаем первую партию.

— Если бы не кирпичный заводик — вас бы уже за ноги волокли в полицейский участок. Будем считать, этот заводик и спас вас от виселицы. А теперь, думаю, глупо рубить курицу, несущую золотые яйца.

— Вы приехали из Петербурга?

— Уже полгода живу в Москве, сошелся с графиней Волконской, приятной дамой во всех отношениях…

— Очень рад за вас…

— А вы наглец, и видимо, большой жулик…

— Я не жулик. Скорее наоборот… Сами подумайте, если бы я был жуликом — разве стал поднимать чужое хозяйство?

— Похоже вы и вправду вжились в роль провинциального помещика. Это даже несколько забавно… Впрочем, перейдемте к делу. Я недавно крупно проигрался. Графиня наотрез отказалась погашать мой долг. Единственный вариант — продать с молотка это небольшое поместье…

— И сколько вы проиграли?

— Восемь тысяч. Думаю за восемь быстро продам усадьбу и земли… только не знаю, как теперь быть с заводиком?

— А если… я отдам вам эти деньги? Восемь тысяч. Вы больше не вернетесь?

— Интересно… Вот об этом я как раз и подумал. Похоже вы авантюрист. И я согласен на следующие условия: отдаете мне восемь тысяч плюс триста рубликов ежемесячно, и можете навсегда забыть обо мне. Так и быть, наслаждайтесь жизнью провинциального помещика… мне это совсем не интересно.

— Кстати, меня тоже зовут Андрей Никитин.

Наследник усмехнулся:

— Вот видите какое удивительное совпадение! Внешность, имя и фамилия… даже не нужно возиться с документами. Так как. Вас устраивают мои условия, господин мошенник?

— Я понял… а как вам такой вариант, если восемь тысяч я буду отдавать частями. Производство только запускается… заказов пока немного.

— К сожалению, я прибыл с Гришей, человеком кредиторов. Деньги нужно заплатить до пятнадцатого мая. Осталось шестнадцать дней. Обратно до Москвы добираться около двух недель и я могу дать на поиски денег не больше суток… ну а триста рублей в месяц — просто за мое скромное молчание… Придем к обоюдному соглашению, что я вас никогда не видел. Это на случай, если дело все же дойдет до суда…

— А Григорий? Не сдаст?