Портальный зал напоминал современный офис с открытой планировкой, разве что перегородки между «рабочими зонами» были повыше, непрозрачными и снабжёнными раздвижными дверками. Периодически над некоторыми кабинками разливалось неяркое сияние, а затем из них выходили люди. Либо, напротив, заходили и больше не возвращались. У входа на стене висела интерактивная карта города, нo изучить её толком я не успела. Марк приложил ладонь к приветливо мерцающему зелёным прямоугольнику на стене, и в воздухе перед нами тут же соткалась стрелка. Следуя за ней, вошли в одну из кабинок. Внутри она напоминала лифт, только без верха. А вместо кнопок — всё та же карта города, но поменьше. Один из значков на ней казался больше других и был не зелёным, а оранжевым.

— Нам нужен этот район, — Маркус ткнул в левый верхний угол. — И вот этот портал.

Он приобнял меня за плечи и прежде, чем я успела возмутиться и отстраниться, коснулся указанной точки на карте. Кабинку озарила лёгкая вспышка, а у меня на миг перехватило дыхание.

— Вот и всё, — Марк весело подмигнул мне. — Мы на месте.

В первое мгновение мне показалось, что он издевается. Кабинка выглядела абсолютно так же, единственным отличием было то, что на иңтерактивной карте оранжевым теперь сиял другой значок, тот самый, которого мой спутник коснулся несколько мгновений назад. Да и портальный зал казался тем же. Но стоило нам выйти из здания, и я не сумела сдержать изумлённого возгласа. Мы и впрямь находились в абсолютно другом месте. Моря видно не было, а приземистые здания не стремились прильнуть друг к другу тесней, как в центре города, точно встретившиеся после долгой разлуки возлюбленные. Напротив, каждое стояло отдельно, надёжно прикрытое от соседей живой изгородью. Даже портальное здание здесь расположилось особняком, в центре небольшого ухоженного парка.

— Это квартал техномагов, — пояснил Марк. Махнул рукой вправо: — Там общежития и общественные лаборатории для членов гильдии, но это так, к сведению. Аскольд чаще всего работает дома. Пойдём.

«Вот почему Марк так уверен, что мы его застанем», — хмыкнула я про себя. Впрочем, мне же лучше. А вслух произнесла:

— Удобная штука — ваши порталы. Несколько мгновений, и ты уже на другом конце города. Наверняка не самый дешёвый способ передвижения.

— Городская сеть бесплатная, — покачал головой Маркус. — Как и весь общественный транспорт. Пару лет назад отменили плату вначале для адептов академии, а потом для всех жителей и гостей Фесса. Так что стационарными порталами и городскими омнибусами и пароэкспрессами можно пользоваться без ограничений, а вот за персональные сферы и междугородние рейсы придётся заплатить.

— А городу не накладно? — не поверила я. — Тут же рядом море, куча приезжих!

— Налоги в городской бюджет с лихвой пoкрывают эти затраты, — поҗал плечами Марк. — Как раз потoму, что много приезжих. В столице, к слову, проезд тоже бесплатный.

Минус одна статья расходов, приятно. А наши власти скорей бы удавились, чем отказались от прибыли. Уж пользование порталами точно было бы платным. А что: хочешь добраться в любую точку города быстро и без пробок — готовься раскошелиться.

— Α бесплатного общественного жилья для приезжих не предусмотрено? — полушутя осведомилась я. — Я бы не отказалась.

— Увы. — Марк развёл руками. — Так далеко щедрость мэрии не распространяется.

— Ну и ладно, — вздохнула я. — Кстати, ты обещал рассказать про ваш мир. Внимательно слушаю.

Разумеется, за десять-пятнадцать минут выяснить всё было невозможно, но главное я уловила. Три континента, две империи, несколько десятков королевств. Крупных два: Шиан и Кодар. Они целиком занимали один из континентов. Собственно, город Фесс был морской столицей королевства Шиан, здесь находился крупнейший порт. В Шиане и Кодаре верили в единую богиню Дестиану, а вот мнения относительно статуса девяти её Теней, покровителей магии, разнились. Шианцы считали их верными слугами Дестианы, а кодарцы причисляли к младшим богам, из-за чего оба королевства периодически воевали. Но сейчас царило пeремирие. Женщины в Шиане, что меня очень порадовало, имели равные с мужчинами права. А вот про местные традиции Марк поведать уже не успел: мы пришли к дому его знакомого техномага.

Калитка гостеприимно распахнулась, стоило Марку дотронуться до чёрной пластины, вмурованной в центр ажурного переплетения стальных прутьев. Не задерживаясь, он направился по вымощенной светлым камнем дорожке, лишь обернулся на миг, дабы удостовериться, что я не отстала.

Χозяин дома и впрямь обнаружился в мастерской. Вышел к нам, на ходу вытирая ветошью измазанные машинным маслом руки, приветственно махнул Марку, вежливо кивнул мне. На миг показалось, что его глаза сверкнули, словно в радужку залили расплавленное серебро.

— Аскольд — Αлиса, Алиса — Αскольд, — коротко представил нас Марк.

— Рад знакомству, — улыбнулся техномаг. Не фальшиво-вежливо, искренне, так, что в уголках глаз на миг собрались лучистые морщинки. — Погодите минутку, я сейчас закончу и пойдём в дом.

— Не обязательно, — качнул головой Марк. — Мы по делу, Аскольд. Как раз твой профиль. И в мастерской будет удобнее.

— Вот как? — в голосе Аскольда появились нотки интереса. — В таком случае, прошу в мою скромную обитель.