Фелькерзам выругался — ошибки ведь слоятся одна за другой, и приводят к трагедии неизбежно, если не думать над ними, постоянно чувствуя ответственность за свои решения. Ровно год назад контр-адмирал Иессен решил в тумане прогуляться на совещание, взяв новейший крейсер, и позабыв аксиому, что на море много «случайностей», крайне неприятных для непредусмотрительных флагманов. Как итог — «Богатырь» до сих пор стоит в доке, его все никак не могут отремонтировать.

Это привело впоследствии к гибели «Рюрика» — будь он в середине колонны, не идя концевым, да еще при быстроходном крейсере впереди на разведке, русский отряд 1 августа прошлого года гораздо успешнее провел бы бой с эскадрой Камимуры — силы были бы равные по числу вымпелов. И отход к Владивостоку начали на два-три часа раньше — японцам бы просто не хватило бы времени на погоню.

Но ладно, пусть история свершится — но какого ляда четыре дня тому назад Иессен отпустил идущие впереди «Громобоя» тральщики, прекрасно зная, что японцы минируют воды⁈

Вот это и есть самая настоящая преступная легкомысленность, за которую нужно отдавать адмирала под суд и пинком вышибать из службы с категорическим диагнозом — «негоден быть флагманом»!

— Ничего не понимаю, почему японцы бьют исключительно по «вторым номерам» сосредоточенным огнем, демонстративно игнорируя на первых адмиральские флаги⁈ Что сейчас здесь происходит, твою мать, может мне кто-нибудь объяснить⁈

Фелькерзам с еле слышной руганью, что прятала растерянность, охватившую адмирала, посмотрел на начальника штаба, оторвавшись от амбразуры. Японцы начали бой совсем не так, как вчера — пошли на сходящихся курсах, но открыли огонь сразу, причем били по второму мателоту в каждом из русских отрядов, несмотря на развевавшиеся на головных броненосцах адмиральские флаги. А ведь он специально приказал поднять на мачте «Наварина» положенный контр-адмиралу стяг — и тут такое демонстративное и пренебрежительное игнорирование.

— Ваше превосходительство, мне кажется, что кого-то из офицеров броненосца «Апраксин» японцы выловили из воды — на эскадре все знали, что вы идете без флага на втором мателоте.

— Как все знали, я же приказал не поднимать флага даже на учениях⁈ С чего это все знали, как вы говорите⁈

Фелькерзам непритворно удивился, ведь он всячески старался сохранить секретность, чтобы не попасть в первые минуты боя под сосредоточенный огонь японской эскадры.

— Так ведь не неся вашего флага и так понятно стало, что «Наварин» флагман — ведь сигнальные флаги вывешивались именно на нем, а их потом репетировал «Алмаз», передавая сообщения на корабли эскадры. Это все видели, и могли сделать выводы. А бьют по «Сисою» и «императору» потому, что считают их флагманскими, а поднятые флаги обманом.

— Да, как все просто оказывается, — крякнул как утка озадаченный Фелькерзам. — Надо было корабли переставить в колоне. Того ведь разгадал нашу вчерашнюю хитрость, и теперь воспринимает ее всерьез, хотя сейчас мы все переменили, так как нельзя раз за разом применять одну и ту же хитрость. Но кто мог предположить такое совпадение!

В самой завязки нового сражения три вражеских броненосца с «гарибальдийцем» накрыли «Сисой» сосредоточенным огнем, за все это время вяловато обстреливая «Наварин» из шестидюймовых пушек и совершенно игнорируя концевого «Дмитрия Донского», что шел без единого всплеска у борта. А потом за несчастный корабль взялись броненосные крейсера, и сейчас обстреливают его так, словно поливают водой из шланга.

Да корабли Того со стоицизмом спартанцев терпят ущерб от «бородинцев» с «Ослябей», но бьют исключительно по «Императору Александру». На котором уже занялся неслабый такой пожар, непонятно откуда разыскавший для огня «обильную пищу». Вроде все дерево выгрузили, настилы ободрали, или, может быть кое-что оставили⁈

— Что там с «Сисоем»⁈

— Пока держится, идет уверенно. Ой…

— Что «ой», говорите прямо, вы не гимназистка на приеме у гинеколога по случаю адюльтера!

— Носовой торпедный аппарат разнесли — яркий разрыв! Бог ты мой — «Сисой» носом оседать начал!

— Поднять сигнал — «выйти из строя, идти вперед кормой»!

Фелькерзама пробил холодный пот — он вытер лицо платком, ощутив, что история страшная штука, а игры с судьбой тем и опасны. Он вроде сделал все, чтобы уберечь самый мощный из старых броненосцев, но Фортуна снова решила подыграть японцам. И если ночью в «Сисоя» не попали торпеды, то его «ахиллесовой пятой» стала эта проклятая и абсолютно ненужная для эскадренного броненосца труба. В реальной истории через деформированную крышку «Сисой Великий» принял большое количество воды, заметно осев носом, снизил скорость. А отстав от эскадры, пошел один — был атакован миноносцами с закономерным, и весьма печальным итогом.