– В общем, звезды так сошлись, повезло нам и в этот раз. По глазам было видно, размышлял Командир, не лучше ли нас так и оставить или вообще пристрелить. Сначала даже не развязал, только кляпы срезал. Спросил: жить хотите?

– А вы?

– Нет, Ванья, ты точно дурачок. Конечно, мы сказали: убей нас. Мы же уже старые и устали жить.

– Командир знает китайский?

– Командир знает английский! Дубина! Не перебивай! Думаешь, мне легко это вспоминать?

– Молчу!

– Жить, спросил, хотите? Тогда выполняйте все мои приказы без разговоров. Кто замешкается, пристрелю. А потом мы побежали, ох как мы бежали. Потом прятались, потом ехали в товарном вагоне, наполовину зарывшись в уголь. Потом снова прятались и бежали. В общем, было не скучно. Потом нас в Советский Союз переправили, там тоже всякое-разное было. Мы даже в детском доме какое-то время жили. Молчишь?

– Молчу.

– И правильно. А теперь вопрос. Зачем, спрашивается, я тебе все это рассказываю?

– Не знаю.

– Командир пошлет нескольких лучших курсантов в командировки. В части, которые стоят на западной границе. Понимаешь?

– Кажется, да. Если летом война, то они вступят в войну одними из первых.

– Точно. А те, кто останется здесь, скорее всего, так и останутся инструкторами.

Иван, не смотревший на ситуацию под таким углом, даже немного посочувствовал товарищам, но сказать ничего не успел.

– Тебя Командир хочет оставить тут.

– Почему?! Я же вот, – Жук протянул руку с зажатым в ней беретом, который он так и не решился надеть при девушке.

– Из-за меня, Ваня, из-за меня. Командир думает, что ему удастся не пустить нас на войну. Думает, что мы две сбрендившие на почве мести малолетки.

Мэй на секунду задумалась.

– Может быть, он и прав. Он обещал, когда кончится война СССР с Германией, то Советский Союз поможет Китаю вышвырнуть японских собак в море. И мы будем в этом участвовать. Но это слишком долго! Вот он и думает, что раз ты мне нравишься и будешь на базе служить, то меньше шансов, что мы с Юи сбежим на войну.

«Я ей нравлюсь? Нравлюсь! Или это так Командир только думает? Но она же не отрицает! Да нет, я что-то не так понял. Что тут можно не так понять? Нравлюсь же, она именно так и сказала».

– Жук! Эй, ты где? Я кому тут говорю, придурошный?!

– А?

– Бэ. Слюни подбери, рот до ушей. Я кому тут стою и распинаюсь?!

– Извини.

– Извини. Взять бы у дядьки Пласта его палку да треснуть бы тебе по лбу. Короче. К чему я все это говорю. Командир тебя отпускать не хочет. Но ты мне на самом деле нравишься, и я не выйду замуж за человека, который просидит всю войну в инструкторах. Это понятно?

– Понятно. То есть это… погоди. Погоди. А если я, значит, воевать пойду, это что выходит, ты за меня замуж выйдешь?

– Быстрый какой. Мне всего пятнадцать лет.

– А ты говорила, что жених в Китае.

– Так то в Китае. А здесь рано мне о замужестве думать. Но могу пообещать, что я буду ждать тебя.

Иван поерзал, устраиваясь на мягком диване поудобнее. «Эх, всю жизнь бы так ехать, и чтобы никаких забот. Ладно, не всю жизнь, но неделю точно».

Разговор с Командиром сложился легче, чем Иван предполагал. Труднее всего было в самом начале, когда Жук пытался объяснить, зачем он, собственно, пришел. Мысли путались, слова запинались, а предложения, так те вообще старательно обтекали суть. Но в конце концов Командир понял, чего же хочет бывший курсант, и сразу стало легче.

– Так. Кажется, я тебя понял. С Мэй недавно разговаривал?

– Да.

– Ясно. Значит, остаться здесь инструктором ты категорически не желаешь?

– Да.

– И уговаривать тебя бесполезно?

– Да.

– Ясно. Конечно, можно было бы тебе просто приказать. А Мэй Лин всыпать так, чтобы неделю могла только стоя спать. Но это не наш метод. Так?

– Да. Не наш. Ой! То есть я хотел сказать – наверное. Не знаю.

– Хорошо, поступим так. Оставлять тебя здесь на самом деле расточительство. А сейчас, раз вы оба так настроены, вообще смысла нет. Хотя Мэй ошибается. Войны хватит на всех, все инструктора будут ездить в командировки на фронт. Иначе как они смогут эффективно учить курсантов? Согласен?

– Согласен.

– А чего тогда кривишься? Сказал же, не оставлю тебя тут. Смотри, вернее, внимательно слушай. Есть два варианта. Первый – это военное училище. Для тебя он предпочтительней. Выйдешь уже лейтенантом. Большой минус то, что во время войны курсы будут укороченные, то есть выпустят тебя недоучкой. – Майор сделал паузу, с интересом наблюдая за реакцией Жукова на свои слова.

– А второй вариант?

– Что, Жук, лейтенантом стать охота, а недоучкой нет?

– Вроде того. Да и вдруг война кончится, пока я учусь.

– Не хочешь, значит, рисковать.

– Не хочу.