– Понятно. Значит, слушай второй вариант. Завтра торжественный выпуск. А послезавтра отправишься на западную границу. Будешь инструктором в одном из механизированных корпусов. Вернее, в одной из рот мотопехоты. Это инициатива Георгия Константиновича Жукова. Он хочет посмотреть, что из этого выйдет и чему мы сможем бойцов научить. Но отдавать тебя кому-то насовсем я не собираюсь. Мне нужны умные командиры для своих проектов. Поэтому сразу тебе говорю: там ты прослужишь месяц-другой, и я тебя перетащу к себе. Куда, я еще не знаю. Сейчас идет работа на нескольких новых и очень важных направлениях. Минусы. Лейтенанта я тебе не гарантирую, скорее всего, с началом войны станешь, но это уже будет зависеть от тебя. Второй минус – будешь на острие немецкого наступления. Конечно, не пехота в окопах в самой мясорубке, но риск будет большой. И погибнуть там можно будет запросто. Этот вариант, как сам понимаешь, лично для меня предпочтительней. Новое оружие потребует башковитых командиров – и чтоб технику не угробить, и тактику применения как можно быстрее разработать. То есть начнешь ты с сержантской должности, но с перспективой стать командиром части. Вот вкратце как-то так.

– Я согласен на второй вариант, товарищ командир.

– Хорошо, тогда давай выметайся, – Командир протянул Ивану руку для рукопожатия, – завтра получишь подробный инструктаж, а сейчас у меня и без вас с Мэй дел по горло.

На следующий день все так и было. Торжественное построение, речи, клятва на знамени. Все слушатели кратких курсов за отличные успехи в боевой и политической подготовке получили следующее звание. А несколько человек, правда, только младшие сержанты, такие же, как и сам Иван, сразу стали сержантами старшими. Девяти курсантам Командир теперь уже официально из рук в руки вручил бордовые береты.

Далее был праздничный обед, который Командир со смехом обозвал иностранным словом «банкет». На базе вообще никто никогда не голодал, но тут повара превзошли сами себя: рыба, таявшая во рту, какие-то паштеты и караваи еще теплого пшеничного хлеба. И водка. Каждому, теперь уже официально бывшему слушателю, было налито сто полновесных граммов. За звание.

У отвыкшего от алкоголя Ивана даже в голове зашумело. Но здоровый молодой организм и хорошая закуска быстро с этой проблемой справились.

А потом его поцеловала Мэй. При всех. В губы. Да так, что в голове зашумело по-настоящему. Так, хватит. Стоп. А то уже начинает мысли обволакивать. Такое нужно держать в самом защищенном уголке сердца и вспоминать по особым случаям.

А уже ночью был подробный инструктаж, как вести себя на новом месте и чему учить мотопехоту. Тогда же старший сержант Жуков узнал, что служить ему придется в 32-м мотострелковом полку недавно сформированной 32-й танковой дивизии 4-го механизированного корпуса. А значит, ждет его дорога дальняя до славного до города Львова.

По документам ни к каким интересным бригадам он и на пушечный выстрел не приближался, а значит, и берет его остался на базе. Зато разрешили взять два подарка от «змеек». Юи со словами «ножей много не бывает» подарила ему стилет с маленькой гардой. А Мэй, его Мэй, свою фотокарточку, которая сейчас лежала в потайном кармане вместе с документами. На фото девушка была в том самом белом платье с красной вышивкой, а на обратной стороне Мэй своей рукой китайскими иероглифами написала ему древнее заклинание на удачу. По крайней мере, так ему разъяснила улыбающаяся Юи.

Состав заскрипел тормозами, выдергивая старшего сержанта из прошлого в настоящее.

– Станция «Киевская», остановка тридцать секунд, – неожиданно звонко выкрикнул машинист из своей кабины.

«Пора, – подумал Иван, вставая, – Львов ждет!»