Озвучил главные призы — суммы за второе и третье место исчислялись сотнями тысяч дукаров, а команда, занявшая первое место, получала еще и двухгодичный контракт с королевской кухней Амвеера.

Я украдкой покосилась на Стефана — ну что же, он был прав, ставки в этой игре очень и очень высоки, так что нам стоило постараться!

Тут господин Ховард принялся восхвалять короля Бенджамина, так что я, признаюсь, перестала его слушать. Вместо этого принялась разглядывать жюри — троица уже поднялась со своих мест и встала рядом с распорядителем.

По правую руку от Ховарда застыл высокий и худой тип с язвительным выражением на лице — он показался мне даже чем-то похожим на Стефана. Это был тот самый Вольстан Лунд, по чьей милости страдающий от неизвестности Джош остался дома с нашими раненными и двумя Хранителями.

Второй была пышная, улыбающаяся дама по имени Летиция Орро, оказавшаяся распорядительницей королевской кухни Волунии.

Третьим из судей был владелец сети рестораций в Волунии и Бриароне Горацио Тортон.

— Про Летицию ничего не знаю, — буркнул мне на ухо Стефан, — никогда о ней не слышал. А вот с Горацио я пересекался и довольно часто. Судить он будет честно, так что шансы у нас все-таки есть, хотя Вольстан сделает все, чтобы нас утопить.

Кивнула — хорошо, что у нас есть хоть какие-то шансы, потому что Лунд уставился в нашу сторону давящим взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

Тут начали объявлять команды.

Зазвучали имена и страны — названые участники делали шаг вперед. Кланялись и отступали, дожидаясь, когда можно будет отправиться к своему столу с выставленным на нем порядковым номером.

Наши со Стефаном имена прозвучали седьмыми, и я решила, что это очень даже хороший знак.

Нет, в приметы с номерами я не верила, а вот том, что мы не шли первыми, когда можно попасть под горячую руку судей, и не стали последними, когда им все приестся в буквальном смысле этого слова, я усмотрела неплохой шанс пройти в следующий тур.

Немного успокоившись, принялась разглядывать наших конкурентов.

Две девушки, стоявшие по правую руку от нас, получили восьмой номер. Широко улыбнулись, затем с довольным видом поклонились распорядителю и судьям. Лет им было по двадцать-двадцать пять; очень красивые, темноволосые, с раскосыми глазами.

Команда из Южной Рогензии, вот откуда они были родом.

Худой, словно его не кормили целый месяц, долговязый тип, чья внешность у меня нисколько не вязалась с профессией повара, оказался в одной команде с чернокожим громилой. Посмотрев на того, я подумала, что он мог бы разделывать мясо голыми руками — рвал бы его на части, и даже ножа не нужно.

К моему удивлению, команда оказалась из столицы Тарии, — хотя на улицах Пайсы я не увидела ни одного темнокожего, — и шли они под четвертым номером.

Двое улыбающихся невысокого роста мужчин с узкими глазами — явно соотечественники Джуна, — были из Малигии и получили номер пятнадцать.

Хмурые худые типы, посматривавшие на остальных с выражением превосходства на высокомерных лицах — команда под номером девятнадцать из Истаны. Судя по всему, довольно известные в узких поварских кругах, потому что судьи переглянулись, а Летиция Орро приветливо им улыбнулась, взмахнув рукой.

Распорядитель все перечислял и перечислял, пока участники наконец-таки не закончились. Завершив со списком команд, Интар Ховард перешел к правилам, которых оказалось не так-то много.

К тому же, я почти все знала, хотя кое-какие пункты все-таки оказались для меня в новинку.

По два человека от каждой из команд — да, повара твердили об этом весь вчерашний вечер, и я прекрасно об этом знала. Но вот то, что на состязании строго-настрого запрещалось рукоприкладство, они ничего не говорили.

Признаюсь, услышав это из уст распорядителя, я удивилась — какое еще рукоприкладство на кулинарном конкурсе?! Ладно, никакой магии — с этим все ясно, но ведь у нас же не бои без правил!

Оказалось, нельзя мешать процессу приготовления за соседними столами — за этим будут строго следить приставленные к каждой из команд маги.

Затем распорядитель упомянул о том самом запрете на магию, после чего добавил, что ровно через два часа участникам придется отложить все в сторону и больше ни к чему на столе не прикасаться. Даже если команда не успела приготовить или же выложить на суд жюри свои блюда, это ничего не меняло.

Нарушители сразу же снимались с состязания.

Затем был торжественно объявлен основной ингредиент сегодняшнего отборочного тура. Впрочем, морские ежи не вызвали ни у кого удивления — судя по всему, не только Стефану, но и другим командам было известно об этом заранее.