У нас оставалось еще около пятнадцать минут до момента, когда нужно снимать кастрюлю с борщом огня. Это время я собиралась уделить фруктовому конфитюру, после чего вместе с Наоми заняться пиццами, которые я решила сделать с тонкими ломтиками копченого мяса и грибами.

При этом я понимала, что время стремительно утекало.

Наконец, борщ был готов, и я поставила первую пиццу в печь — духовка была настолько горячей, что давала мне возможность приготовить пиццу всего лишь за пару минут.

Наоми тем временем принялась сервировать стол, бормоча себе под нос все то, что так долго и старательно вбивал нам в голову Стефан. Переставляла тарелки, перекладывала с места на место вилки с ложками, а я, иногда поглядывая на скучающую Кэрри, судорожно попыталась украсить тарелку с борщом зеленью и вырезанными из овощей цветочками.

При этом прекрасно понимала, что эти украшения у меня получаются значительно хуже, чем у других.

Если у остальных команд все выглядело солидно и профессионально — как и должно было быть у мастеров высшей кухни, — то мои у тянули на народную самодеятельность, честное слово!..

Незадолго до окончания испытания я выкинул все, чем занималась последние несколько минут. Посыпала борщ мелко порезанной зеленью, бросила на готовые пиццы листья базилика и не забыла добавить в вазочку с мороженым, политым конфитюром, дольки клубники.

Решила, что обойдемся без украшений.

У нас будет а-ля натурель, все в естественном стиле!

Наконец, вытерла стол, выровняла тарелки и приборы, потому что Наоми в припадке перфекционизма явно перестаралась, после чего отошла от стола и подруге сказала, что на этом хватит.

Мы сделали все, что в наших силах — ни добавить, ни убрать, — а остальное стоит предоставить на суд богов и жюри «Золотого Колпака». Обняла дочь, взяла подругу за руку и принялась дожидаться окончания испытания.

— Время! — через пару минут раздался зычный голос Интара Ховарда, после чего табло, вспыхнув напоследок ярко-красным, погасло.

Я окинула взглядом остальные столы — ну что же, ни одна из шести команд не была готова потерпеть поражение в полушаге от финала по собственной глупости. Все не только успели приготовить, но и выложить свои блюда на тарелки, а теперь повара стояли, дожидаясь начала дегустации.

Вот и нам оставалось лишь смотреть, как судьи спускались с трибуны, направившись к первому столу, за которым готовили истанцы.

Наш стол был вторым, и через пять минут мы дождались прихода жюри.

Правда, сперва жюри остановилось возле стола, за которым готовили истанцы. Уж и не знаю, что за шедевры успели создать братья Ингенские, потому что в этот самый момент в голове у меня зашумело, мир перед глазами поплыл, и мне пришлось вцепиться в умывальник, чтобы не упасть.

Но я довольно быстро справилась с противной слабостью, после чего, поморгав, принялась слушать восторженные отзывы судей. Истанцев хватили за оригинальность, тонкий вкус и отличное, достойное королевского, оформление стола.

Наконец, прозвучали первые оценки.

Девять, восемь и девять баллов.

На это я шумно втянула воздух, прикидывая, что к чему.

Ну что же, команду из Истаны оценили очень хорошо! Вернее, просто отлично! В сумме они набрали двадцать шесть баллов, и это был тот самый результат, от которого нам следовало отталкиваться.

Тут жюри направилось к нашему столу, и мое сердце застучало быстро-быстро. Я замерла, понятия не имея, как судьи оценят наши с Наоми простенькие творения, в которые я вложила всю свою душу и тоску по оставленному где-то за Гранью миру.

Понимала, что мне уже не вернуться домой, потому что я навечно привязана к Миру Кольца — вернее, к маленькой девочке со светлыми волосами и серыми глазами, которая выбрала для себя маму.

Ну что же, к этому моменту я не только успела полюбить Кэрри всем сердцем, но и смирилась с тем, что со мной произошло. И еще с тем, что мне приходилось постоянно, каждый день, бороться за наше выживание.

Даже таким вот образом — готовя на кулинарном шоу этого мира.

Поэтому, подавив волнение, я улыбнулась подошедшим судьям.

Интар Ховарт кивнул мне вполне приветливо, приветствуя команду из Риганора. Горацио озадаченно склонил голову — подозреваю, он ожидал увидеть здесь Стефана или Джоша, а не меня с дочерью и Наоми. Но промолчал, хотя выглядел немного растерянным. Зато мы с Кэрри и подругой удостоились ласковой улыбки Летиции. Правда, я нисколько не надеялась на то, что она сделает скидку на беременность Наоми или же поблажку на мое материнство.

Лунда в жюри не было, и мне хотелось верить, что судить они станут объективно и честно.

И они оценили.

Борщ пробовал Интар Ховард. Поинтересовался, что за ингредиенты в этом свекольном супе, затем высоко оценил насыщенный цвет, интересную структуру и необычный вкус.