Приказав себе успокоиться, я всячески обдумала эту мысль, а затем решительно ее отвергла, подумав, что судейство циркового состязания в уездном городке Пайса нисколько не вяжется с образом герцога Бриарона. Скорее всего, в составе жюри будет какой-то другой ДерХарр — мало ли их на этом свете?!

После чего сделала два глубоких вдоха, чувствуя, как постепенно уходит тревога.

Пришло время показать лучшие наши номера и не ударить лицом в грязь перед жюри, которое было уже где-то рядом и могло добраться до нас в любую минуту. Именно поэтому здоровяк Шоган посильнее затянул ремень, вернувшийся Исса поправил парик, а Августина поцеловала самую маленькую собачку в нос.

После чего мы хорошенько постарались…

Вернее, сперва я загнала Иссу в угол, заявив ему, чтобы он не дергался, потому что у меня пять ножей за поясом, а его грим никуда не годится. Быстро переделала все по-своему, сказав, что так намного лучше, и у него есть шанс, что дети больше не будут разбегаться в ужасе, стоило им его завидеть.

Тут в вагончик вошла бледная, перенервничавшая Наоми, сообщив, что судьи все-таки сперва отправились Братьям Тру-ло-ло, так что наш черед наступит через одну труппу.

И еще, что у нее совсем не осталось сил.

Покачнулась, но мы с Августиной ее подхватили, а затем отправили отлежаться — и все это под хмурым, недовольным взглядом Вейна. После чего, выдав владельцу цирка самую любезную из своих улыбок — или же это был оскал? — я подхватила шляпу и пошла собирать монетки с толпы, выполняя обязанности Наоми.

Пока Шоган показывал чудеса человеческой силы и свои сверхспособности, в шляпу упало заодно и несколько купюр, а самую крупную кто-то из толпы попытался засунуть мне в вырез циркового наряда. При этом намекнул, что я получу намного больше, если после выступления прогуляюсь с ним до меблированных комнат госпожи Лоргат, что на улице Славы Тарии, 23.

Выдавив из себя улыбку, вернула ему купюру, заявив, что он перепутал циркачей с продажными девицами, и ему совсем в другое место. Не сказала, куда именно, хотя мне очень этого хотелось.

Собирала бы и дальше деньги, но тут рядом с нашими вагончиками появилось долгожданное жюри, и Вейн отобрал у меня шляпу. Рявкнул, что мне пора готовиться к выступлению, а шляпу всучил бледной Наоми, все же поднявшейся с постели. Еще ей и заявил, что не время разлеживаться и строить из себя больную!

Я нахмурилась, но спорить не стала — насчет времени Вейн не ошибся, пришел черед показать наши лучшие номера. Быстро окинула взглядом судей — нет, среди них не было Маркуса ДерХарра!

Разглядела градоначальника Пайсы — судя по всему, им оказался высокий и грузный обладатель пышных усов, господин Джефри Деннис. Он вполне благодушно оценил мой акробатический номер — потому что Вейн выпустил меня на сцену первой. Градоначальник хлопал с энтузиазмом, затем, наклонившись, что-то зашептал на ухо высокому и худому мужчине, в лице которого, пусть и с трудом, но я все-таки нашла сходство с Маркусом ДерХарром.

Третьим из судейского жюри был подвижный тип, которому едва удавалось устоять на одном месте. Мне казалось, что он был готов кинуться к нам и занять место на сцене. Скорее всего, потому что и сам когда-то был циркачом…

Оказалось, жонглером, поэтому Вейн, не дав мне перевести дух, сразу же послал меня на сцену еще раз. Но уже с кольцами и булавами.

Ассистировал мне сам, а затем уже я помогала ему, на этот раз не перепутав ни шляпы, ни клетки, из которой исчезло несколько голубей Августины, чтобы потом «найтись» в тайном отделении.

Но судьи все не уходили, и Вейн, чтобы разрядить обстановку, выпустил на сцену «сладкую парочку» — Иссу и Августину, разыгрывавших супругов, постоянно терявших своих собачек, которые с громким лаем носились за ними следом, вцепляясь зубами в их одежду на потеху публики.

Наконец, посмотрев еще и номер Шогана, судьи пошли дальше, а я со вздохом опустилась на ступени «мужского» вагончика. Закрыла глаза и вытянула уставшие ноги, чувствуя себя полностью опустошенной.

Сколько раз за этот вечер я повторила свои выступления? Четыре, пять раз, а то и больше… Сделала все, что было в моих силах, и теперь оставалось лишь ждать, когда судьи обойдут оставшиеся труппы, после чего вынесут свой вердикт.

Примерно полчаса, решила я. Быть может, чуть больше.

Задумалась, хватит ли этого времени, чтобы сбегать до «Веселого Петуха» и обратно, потому что на сердце у меня было неспокойно. Но решила, что все-таки не успею.

Весь вечер я старательно уговаривала себя, что с Кэрри все в полном порядке, но теперь, во время небольшой передышки, тревога нахлынула, поглотила меня с головой. И пусть я твердила себе, что с ней ничего не может произойти, признаюсь, я уже много раз пожалела, что не взяла девочку с собой!..

Тут на ступеньку рядом со мной опустилась Наоми.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я у нее.