— Значит, твой отец был среди тех, кто только что попытался свергнуть короля Истаны?

— Нет же, Эва! — покачал головой Джош. — Как раз наоборот. Мой отец не участвовал в заговоре, потому что во все времена Торманские верой и правдой служили своим монархам. К тому же, в них… Вернее, в нас течет королевская кровь. Правда, несмотря на этот факт, Торманские всегда были довольно далеко от престола. Но теперь после этой попытки переворота и покушения на короля они внезапно стали очень близки к короне Истаны!

— Как такое вообще возможно?!

— Потому что король Губерт по своей молодости так и обзавелся женой и наследником, а сейчас все выглядят так, что уже не обзаведется. К тому же, из-за неудавшегося поворота полетело слишком много голов среди претендентов на трон. — Джош уставился мне в глаза. — Если Губерт умрет, то он следующий, Эва! А за ним уже его законный сын, Ромуш. Правда, здоровье герцога подорвано, и он с трудом может взобраться на лошадь.

— Значит, есть все шансы на то, что твой единокровный брат может стать правителем Истаны?!

Джош усмехнулся.

— Моему брату двенадцать лет, и, по слухам, все, что его интересует — это ловить и отрывать лапки у мух и тараканов, пуская при этом пузыри. Нет, сесть на трон ему никто не позволит.

— Ясно! — отозвалась я, прикидывая, что и как.

— Отец, как бы скорбно это не прозвучало, долго не протянет. Правда, есть еще мой двоюродный кузен. Но он никогда не ладил с герцогом, так что если мой папаша решит на старости лет меня признать, что он уже попытался сделать, тогда…

Так и не договорив, Джош шумно задышал.

— Погоди! — растерялась я окончательно. — То есть, сейчас речь идет о том, что ты можешь стать не только герцогом Торманским, но еще и королем Истаны?!

Вот и все, я произнесла это вслух.

А потом стояла и смотрела на Джоша — пыльного, потного после долгой ходьбы, немного нелепого в своей коричневой тунике, плотно обхватывавшей внушительный живот.

Это был привычный мне Джош — тот, к кому я привязалась и испытывала искренние дружеские чувства. А теперь, оказалось, он мог стать не только герцогом Торманским, но еще и королем Истаны, потому что его отец, поняв, что нормального наследника у него уже не будет, попытался признать своего бастарда!..

Тут Джош покачал головой, и на его лице появилось брезгливое выражение.

— Нет, Эва, я никогда не полезу в змеиное гнездо! Даже если отец что-то решит без моего согласия, я все равно откажусь, потому что такая жизнь не для меня. Мое — это кухня и все, что с ней связано, и я мечтаю лишь о том, чтобы мы со Стефаном перебрались в Амвеер, а потом начали новое дело.

— Но если так, то бояться тебе нечего.

— Если бы все было так просто! — вздохнул Джош. — Кое-кто решил, что я — ненужное препятствие у него на пути.

— Скорее всего, твой двоюродный кузен, не так ли? Или жена твоего отца?

— Его жена умерла при родах. Так что кузен.

Кивнула. В принципе, этого и следовало ожидать.

— А Зарина… Погоди, она-то тут причем? Каким боком она может быть причастна ко всей этой истории?

Джош вздохнул еще раз.

— Она мне нравилась, Эва! Мне казалось, что у нас любовь, и я даже собирался на ней жениться. Правда, уже после того, как мы переберемся в Бриарон. Но с ее стороны не было никаких чувств, всего лишь работа.

— Работа?!

— Оказалось, ее подослал мой кузен, чтобы за мной шпионить. Он давно уже знал, какие настроения царят в Истане. Правда, у него хватило ума не участвовать в том заговоре. И еще у него хватило ума просчитать, что в будущем отец может изменить свое отношение и решить меня признать. Это ему нисколько не подходило, потому что он — следующий в очереди на престол за Торманскими.

— Выходит, ты с ним встречался?!

— Встречался, — кивнул Джош. — Мы как раз ехали через Истану, когда он явился, вызнав от Зарины, где мы со Стефаном остановились. Заявив, что я мешаюсь у него под ногами, и что герцогом бастарду никогда не стать. Не стал меня слушать, когда я сказал, что не претендую на титул, и что я вернулся в Истану только потому, что у нас нет денег на транс-переход, а в Тарию по-другому не попасть. Кузен решил, что я еду к отцу, чтобы тот вернул мне титул… Признаюсь, в тот момент я думал, что его люди нас прикончат. Но оказалось, что Зарина шпионила еще и на герцога. Отец подоспел вовремя, так что люди кузена остались в той самой канаве, в которой должны были лежать мы со Стефаном.

- А сам… гм… кузен?

— Сбежал, конечно же! — пожал Джош плечами. — Этот пройдоха почувствовал, что пахнет жаренным, и сразу же улизнул. Тогда-то я и поговорил с отцом — впервые с момента, как тот выставил меня из замка. Он попросил у меня прощения. Сказал, что хочет, чтобы я вернулся домой и занял свое место подле него.

— Ах вот как!