Поэтому я перестала возражать. Закрыла рот и, вздохнув, смирилась с неизбежным. Стефан с Джошем много раз выручали нас с Кэрри, начиная с момента, когда они выловили нас из реки. У тому же, не только мы с дочерью, но и герцог Бриарона со своим боевым товарищем обязаны им жизнью.

Пришло и мое время прийти поварам на помощь. По крайней мере, попытаться.

Правда, о морских ежах я знала только то, что если на них наступить, будет очень и очень больно. После чего придется доставать из ноги колючки, а затем долго хромать, потому что ранки могут воспалиться — то еще удовольствие, которое мне довелось на себе испытать, когда мы с семьей отдыхали в Греции.

— Рассказывайте! — вздохнув, заявила я поварам.

К этому времени мы уже вернулись в дом, и я уселась за стол, взявшись за карандаш и приготовившись записывать то, что мне предстояло сделать завтра. Кэрри устроилась на соседнем стуле с крайне важным видом и тоже взялась за карандаш, положив перед собой чистый листик — приготовилась.

Но слишком много записывать мне не пришлось, потому что завтра от меня требовалось всего лишь внимательно слушать Стефана и беспрекословно выполнять его приказания. А еще пошевеливаться, не задавать лишних вопросов, принести нужные продукты из кладовых конкурса, а затем почистить тех самых ежей…

После чего делать все остальное, что скажет Стефан, потому что на грязную работу у него попросту не останется времени.

— Все ясно! — кивнула я. — Значит, завтра тебе нужен будет раб. Так бы сразу и сказал!

Получалось, основной удар Стефан возьмет на себя. Мне под его руководством всего лишь придется чистить, резать, натирать, перемешивать, пассировать, бланшировать, а еще исполнять много других знакомых и не слишком для меня действий.

Но самое главное — раздобыть продукты и почистить морских ежей.

С продуктами все было предельно ясно — Стефан и Джош как раз собирались составить список, который мне предстояло заучить назубок. С ежами оказалось намного сложнее — пусть я и прослушала краткий инструктаж о том, как их чистят, но все равно мысленно ужасалась от ожидавшей меня перспективы.

Они же… Они же колючие и мерзкие, как я вообще буду это делать?!

Повара попытались меня переубедить, заявив, что морские ежи — вкусные и полезные, настоящий деликатес; затем махнули на меня рукой и вернулись к обсуждению завтрашних блюд, а я принялась возиться с Кэрри, повторив с ней весь волунский алфавит.

Но краем уха прислушивалась к беседе поваров.

Выходило, подавать на суд жюри Стефан завтра собирался жареную лапшу с овощами и икрой морского ежа, бисквит с той же самой икрой и черным кунжутом. Ну и третье блюдо — оформленная композиция из панцирей морских ежей с их икрой…

— У меня от ваших ежей уже голова кругом! — не выдержав, сообщила им.

Но Стефан с Джошем не собирались останавливаться на достигнутом — выдали мне несколько патиссонов из наших запасов, ножницы и нож, заявив, чтобы я тренировалась. Да-да, на этих самых патиссонах, набивая себе руку и представляя, что передо мной морские ежи.

Ничего не пожелаешь — пришлось тренироваться под оценивающими взглядами поваров и сочувствующим Наоми. Наконец, когда я раздела под орех с десяток патиссонов, повара надо мной сжалились.

— И запомни, Эва, — заявил напоследок Стефан, — завтра никакой магии! Малейшая попытка ею воспользоваться, и мы моментально вылетим с состязаний. За этим будут строго следить, так что готовить все придется своими руками.

Кивнула — никакой магии, что тут непонятного?!

«Магия! — встревоженно прошелестел Кайвин, когда я сообщила тарсам, что завтра мне придется их оставить на несколько часов, но я постараюсь вернуться как можно скорее. — Нам нужна вся магия Третьей Хранительницы, потому что раненные быстро идут на поправку! Они пытаются очнуться, но им нужно оставаться в магическом сне еще как минимум сутки, а лучше полтора. Только тогда их раны затянутся окончательно, и их жизням больше ничего не будет угрожать».

«Разве же я против? — отозвалась устало. — Берите, сколько вам нужно! На конкурсе мне она все равно не пригодится».

Оказалось, через расстояние Хранители пользоваться моей магией еще не могут. У них пока не хватает сил на подобное, так что если завтра я отправлюсь со Стефаном на конкурс, они не уверены, что смогут без меня удержать Маркуса и Брендана в целительском сне.

— Так постарайтесь! — заявила им уже вслух, входя в комнату на втором этаже.

К этому времени от разговоров, волнений и домашних хлопот я устала настолько, что была готова прилечь рядом с Маркусом. Но вместо этого поставила перед варанами две тарелки с супом, затем ответственно сменила повязки, порадовавшись тому, что раны герцога и Брендана уже выглядели не насколько ужасающе, как утром.

После этого снова напоила раненных.