– От этого змей меньше там не станет… – буркнула я. – Ладно, чего уж там, веди меня в этот малый обеденный.

– Да, – засуетился маг. – Только сперва вам следует надеть подарок принца.

Закатила глаза. Похоже, мне нужно было не просто явиться в змеиное кубло, но и разворошить его палкой!

В коридорах, которыми меня вел маг, царила какая-то суета. Тут и там что-то мыли и протирали, драяли полы, носили коробки, полные чего-то звякающего, сдвигали мебель и убирали вазы.

– Что происходит? – спросила я у Ивона.

– Замок начали украшать к празднику, – бросил парень, и поймав мой озадаченный взгляд добавил: – Новоснежен скоро!

Разъяснение мне мало что дало, но вспомнила, что принц уже о чем-то таком говорил. А учитывая, что в воздухе витал знакомый запах хвои, предположила, что этот праздники близкий родственник нашего Нового года. А его я очень люблю! Неужели ждет что-то удивительное и прекрасное?! Хотелось бы!

Вскоре Ивон привел меня к нужному помещению. Как только зашли в обеденный зал, сразу стало понятно, что мы опоздали. За длинным овальным столом, накрытым к завтраку, сидели ровно двенадцать нареченных драконьего принца. Во главе него, отодвинув стул, стояла там самая женщина, которую я с Его драконьим Величеством, встретила в крыле невест в день покушения. И рядом с ней стоял один пустой стул. Очевидно мой. Кажется, своим появлением, мы с Ивоном прервали речь этой тетеньки с цепким взглядом, которым она теперь и пыталась меня испепелить. Надо сказать, что глядела на меня не только она. Все девушки, словно по команде, обернулись и рассматривали сейчас мою скромную персону, и в их взглядах радости и тепла тоже не читалось.

Мой маг вмиг поклонился и шустренько отошел к стеночке. Проводив его быстрым взглядом, поняла, что там расположились все призванные маги, усевшись за гораздо скромнее накрытым столом.

– Доброе утро, – переведя взгляд снова на собравшихся девушек и распорядительницу, произнесла я, нервно улыбнувшись. – Простите за опоздание. Никак не могла разобраться с застежкой на колье.

Как бы невзначай провела пальчиками по подаренному мне принцем украшению. Ворошить улей, так уж сразу с размахом! Так быстрее смогу выяснить, кто враг, а кто может и приятелем стать… Воцарившаяся с моим приходом тишина снова наполнила помещение. Еще раз пробежалась по девушкам взглядом, стараясь понять, чем же все так поражены. За опоздание я уже извинилась. Чего еще-то?

Красавицы были одеты весьма нарядно, каждая складочка, каждый излом на ткани, каждый локон в прическе – все на своем месте. Я в мятом со сна платье, с плохо прибранными волосами выглядела тут неуместно. Почему Ивон не сказал, что к завтраку тут как на бал надо собираться? Может и сам не знал?

– Хани Ортин… – наконец отмерла распорядительница. – Я как раз говорила девушка о добродетелях, которыми обязана обладать нареченная принца. Должна заметить, что пунктуальность – одна из них.

– Я учту, – бросила в ответ.

– Займите свое место за столом, милая. – Это «милая» было произнесено таким тоном, что сразу стало понятно, насколько я не мила этой женщине.

Пожала плечами и, сопровождаемая кровожадными взглядами других невест, в которых читалось горячее желание содрать с моей шеи колье, проследовала к своему стулу. Скрип ножек по паркету заставил распорядительницу скривиться и гадливо передернуть плечами. А я сделала вид, что и не заметила. Ну не извиняться же снова, право слово! Так и за забитую нюню могут принять.

– Как я уже говорила, вас, девушки, ждет новое испытание, – продолжила прерванную мной речь распорядительница, как только я уселась на стул. – Скоро Новоснежен, и вы все должны приготовить Его Величеству подарки по такому случаю. Надеюсь, все понимают, что это должно быть что-то не столько дорогое, сколько памятное, волнующее и оригинальное?

За столом поднялся шорох тревожных шепотков.

– Подарки будут вручаться на балу по случаю торжества, – распорядительница смотрела на нас всех таким взглядом, словно на что-то очень прозрачно намекала, ждала, когда мы догадаемся, чего от нас требуют и выскажем предположение.

– Тогда уместнее всего будет подарить Его Величеству впечатления в виде какого-то выступления, так? – поинтересовалась хани Волеонт, та самая черноволосая красотка, которую так рекомендовал Белару один из его советников.

– Совершенно верно, хани Тифия, – разулыбалась распорядительница. – Ничуть не сомневалась в вашей сообразительности.

Это что же? Нам всем петь и плясать придется? Не умею я такого! Мне не просто медведь на ухо наступил, мне стадо бешеных слонов пробежалось, по пути станцевав джигу-дрыгу!

– Помните, девушки, что тех, чем подарок не придется по вкусу Его Величеству или кому-то из его советников, попросят покинут отбор! – назидательно произнесла распорядительница.

Тут у меня возникло дико много вопросов, учитывая, что меня уже попросили этот самый отбор покинуть.