– Положим, что так, – продолжала я засыпать вопросами девушку. – И что же с твоим женихом и Волеонт?

– Эта змея любимица своего дома, единственная хани в семье. Потому родственники даже поинтересовались ее мнением на счет будущего мужа, – чуть ли не скрипя зубами, произнесла Ладия. – А она, возьми, да и выдай, что хочет замуж за моего Дариуса. Ведь знала, что я за него уже сговорена. А мне столько пришлось стратегических маневров совершить, чтобы мои родители его выбрали в мои будущие мужья, страшно вспомнить! И тут на тебе. Хорошо, что все уже было оговорено, и Дариус смог выкрутиться, когда пришли к нему от дома Волеонт. Ведь ее дом первого порядка, а мой – только второго.

– И теперь ты хочешь, чтобы она осталась без короны, – заключила я.

– Да. И не только из-за личной обиды, но и потому что знаю гнилое нутро этой хани. С такой королевой и владетельниц стихий не надо, жизни никому не будет, – эмоционально заявила девушка. – Потому хочу тебе по мере сил помочь этот отбор выиграть.

– Почему именно мне? – уточнила я.

– Потому что принц уже проявил к тебе интерес и наглядно это продемонстрировал, подарив колье, – ответила Ладия. – Было бы глупо помогать той, которая Его Величеству не интересна. А я знаю, что у тебя с финансами проблема, и с памятью не все гладко…

– Что ж, спасибо за предложение и честность, – отозвалась я, делая вид, что прониклась и полностью поверила в мотивы этой хани. – Союзница мне и вправду не помешает. Тем более, что сейчас я в некотором затруднительном положении…

Пора было переходить к осуществлению своего плана по разоблачению подлизы.

– Дело в том, – опуская глаза в пол, сказала я. – Что Его Величество пригласил меня на свидание. Сегодня, после обеда. А мне совершенно не в чем пойти.

Расчет был прост: если хани Силарон действительно желает дружить, то сохранит эту информацию в тайне, а если же она засланный казачок, то о моем свидании с принцем будут знать все нареченные в тот же миг, как я переступлю порог, выходя из ее комнаты.

Ладния смерила меня придирчивым взглядом, молча поставила чашку на стол и подошла к расположившемуся в углу шкафу.

– Размер у нас с тобой примерно один, так что… – она распахнула створки и извлекла из недр шифоньера красивое, нежно-голубое платье, которое, оказавшись на свету стало переливаться серебристыми искорками, будто все было покрыто тончайшим инеем. – Вот это должно тебе подойти. Ни разу не надевала, берегла для особого случая. Думаю, свидание с принцем как раз такой.

Ее добрая улыбка подкупила. В этот момент было совершенно не похоже, что Ладия замышляет что-то недоброе. Неужели мне действительно снова повезло, и среди нареченных удастся найти соратницу?

– Спасибо, – на этот раз совершенно искренне поблагодарила я.

– Пришли своего мага ко мне через пол часика, – с сияющими заговорщической хитрецой глазами, отозвалась девушка. – Я упакую платье и передам ему. Не нужно тебе с ним в руках по коридору ходить. Тут даже у плотно закрытых дверей есть глаза и уши. А все их обладательницы… Много будут знать, слишком быстро морщинами покроются!

Отправлялась я в свою комнату с чувством какого-то волнительного предвкушения. Нет, ну а какая девушка не мечтает надеть волшебно прекрасное платье и отправиться на свидание с принцем. Если бы я только знала, чем это свидание закончится, мало того, что так не радовалась, а вообще бы на него не пошла!

Обед я пропустила просто потому, что от какого-то необоснованного, но ощутимого волнения, кусок в горло не полез. Зато оказалось предостаточно времени на сборы. В итоге к указанному часу была в полной боевой готовности: и с прической локон к локону, и в красивом, я бы даже сказала, сказочном платье, за которое стоило поблагодарить хани Силарон.

В строго оговоренное в записке время, ко мне в дверь постучал один из королевских магов. Я уже собиралась перешагнуть порог своей комнаты и следовать за ним, но…

– Стой, где стоишь! – безумным голосом заверещала Ладия, стоя в полутора шагах левее с угрожающе занесенной длинной палкой в руках. Где только взяла этот черенок от лопаты, ума не приложу.

Я ошарашено замерла на пороге, глядя на нее выпученными глазами.

– А ну-ка отойди подальше, – уже намного спокойней, чуть щурясь и взмахом руки указывая мне в глубь комнаты, сказала она.

Решила, что связываться с девицей, у которой в руках дубина, себе дороже, аккуратно отступила, бросая встревоженный взгляд на не менее растерянного, чем я, королевского мага. Он тоже предпочел отойти на парочку шажков в сторонку. Еще бы! Маги, даже королевские, перечить благородным хани без прямого на то приказа тут явно права не имели.