– Да, – отозвалась я, присаживаясь, чтобы оказаться на одном уровне с девчушкой.

– А можно тебя обнять? – спросила она.

– Я буду только рада, – ответила этому рыжему чуду.

– А старшие говорили, что все хани злые, и нужно держаться от них подальше и молчать в их присутствии, – прошептала она мне в самое ухо обвивая за шею руками.

– Не хочу тебя расстраивать, но, возможно, большинство из них именно такие и есть, – вздохнула в ответ, высвобождаясь из объятий девочки.

Этот вечер прошел удивительно душевно. Мы раздали припасенные сладости, в ответ нас напоили вкусным какао. Но самым удивительным было выступление хора. Дети выстроились в две линии и пели традиционные новоснеженские  песни, похожие на наши рождественские куплеты. Это было так звонко, что заставляло вздрагивать струны где-то в самом сердце. Во всех мелодиях и стихах, положенных на них, было столько доброго и светлого, что, пока слушала, казалось нет на свете ни зла, ни зависти, ни злости, ни боли, ни отчаяния.

И вот теперь, идя через парк, раскинувшийся перед Драконьим дворцом, я мурлыкала одну из таких мелодий себе под нос, сама того не замечая.

– Ивон, а я ведь, как нареченная, могу пригласить на представление елей любых детей, каких сочту нужным, да? – спросила я у мага. – И их вкусно накормят, подарят что-то, так? Всем?

– Да, госпожа, – покосившись на меня, отозвался маг. – Но если вы думаете о ребятах из приюта, то не стоит этого делать. Будет большой скандал!

– Это еще почему? – возмутилась я.

– Оборванцам на королевском празднике не место, – сквозь зубы ответил парень. – А вас за такое высмеют и заклеймят каким-нибудь нехорошим прозвищем при дворе. А, возможно, это послужит поводом даже для исключения… – маг осекся, понимая, что с отбора вылететь я как раз только и мечтаю.

– Никакие они не оборванцы! Они дети, которые гораздо больше отпрысков высокородных нуждаются в сытном ужине и маленьком празднике! Хоть бы раз в жизни! – запылала я праведным гневом. – Их ведь примут хорошо? Никто не посмеет обидеть?

– Никто не посмеет, если Его Величество не прикажет, – обреченно, понимая, что я уже не отступлюсь, сообщил маг.

– Тогда вот тебе мое распоряжение, – вскинув голову, заявила я. – Пригласи воспитанников приюта на королевское представление елей. И возьми оставшиеся у меня деньги, закажи для всех ребят хорошие кофточки, чтобы они чувствовали себя на этом мероприятии комфортно. Не дело будет, если они пойдут в заштопанном. А Его Величество Белара Арота я возьму на себя!

– Да, госпожа, – как-то воодушевленно произнес парень. – Спасибо…

Неожиданно он остановился, перекрывая мне возможность шагать дальше поднятой рукой. Я притихла, не понимая, что не так.

– Но госпожа, – донесся до меня в следующий миг мужской голос. – Это ведь… Могут быть последствия.

Кто-то приближался, идя нам навстречу по заснеженной дорожке парка. Встречаться ни с кем не хотелось. Да и этот голос где-то я уже слышала, и ассоциировался он у меня с чем-то не слишком приятным. Моментально схватила Ивона за рукав и потянула в сторону, протискиваясь в покрытые снегом кусты, не замечая, как холодные комки сыплются за шиворот, срываясь с потревоженных ветвей.

– Последствия для кого? – ответил женский голосок, который я тут же узнала. Еще пара секунд, и перед кустами, за которыми укрылись мы с Ивоном появилась хани Волеонт со своим магом. – Для меня?

– Нет, госпожа, – отозвался мужчина.

– Тогда и разговаривать не о чем, – строго и жестко сообщила девушка. – Чем это грозит тебе, меня ничуть не интересует. Сделаешь, как сказала! Я должна быть лучшей на представлении новоснеженских елей!

– Да, госпожа, – обреченно произнес маг в полголоса.

Парочка прошла мимо, удаляясь от нашего укрытия. Вылезая из кустов, я понимала, что Волеонт затеяла какую-то пакость, силилась придумать, как выяснить, что эта змея затеяла. Учитывая, что для подлянки использует мага, явно что-то магическое. Собирается на этот раз всех нареченных перед праздником помоями окатить?

К моменту, когда мы подошли к моим покоям, пришла к выводу, что сама не смогу разузнать, что на уме у этой хани, как бы не старалась. Следовательно, придется обращаться за помощью. А к кому я могу пойти? Только в Ладии. Ох, лишь бы эта дружба мне боком не вышла!

Как только сообщила Ладии, что Волеонт замышляет что-то неладное, девушка, злобно сверкнув глазами, пообещала выяснить, что же затеяла фаворитка отбора. Однако, ни на следующий день, ни через сутки никаких новостей у нее не было. А представление елей стремительно приближалось. Ивон за два дня, как обещал, сотворил все украшения для нашей елки и принес ко мне в комнату. Стрекозки получились очень милые, с переливчатыми стеклянными туловищами и магическими трепещущими крыльями.