– Я не та, за кого вы меня принимаете, – начала отнекиваться, надеясь, что эти духи отпустят меня и Белара, поняв, что имеют дело не с настоящей Эрсеей Ортин. – Я – иномирянка, попала сюда случайно…

– Мы знаем, – перебила меня женщина. – И это не случайность. Так было суждено! Ты должна была явиться и привести сюда своего дракона.

Женщина подняла руку, потянулась ко мне и к все еще лежащему на полу Белару. Голубое сияние окутало его тело, оно подняла моего дракона и потащило вперед, к каменному алтарю.

– Пустите! – отчаянно закричала я. – Ваш портал и так его убил, оставьте в покое тело!

– Убил? – удивилась женщина и, опуская руку, заставила Арота переместиться на камень. – Нет, милая. Твой дракон жив. Пока жив.

Слова этой женщины не вызывали доверия, не вселяли в меня надежду. От них почему-то веяло чем-то темным, нехорошим, опасным.

– Жив? – не веря в сказанное, спросила я. – Он ведь не дышит, его сердце не бьется. Как он может быть жив?

– О, милая, этот мужчина – дракон, по сути ящерица. А как такие зверьки переносят неблагоприятные условия? Впадают в спячку, анабиоз. Плющ стихийниц своим ядом просто заставил перейти его в это состояние. – Ухмыльнулась жрица.

Сердце в моей груди тревожно забилось. Кинулась к камню, на котором лежал Белар, припала к его груди ухом, прислушалась, дрожа всем телом и внутренне молясь, чтобы слова бесплотного духа оказались правдой. Сперва ничего не было слышно, а потом отчетливо различила короткое “тух-тух”, и снова тишина. О, спасибо всем Богам, он был жив! И правда жив!

– Такое состояние очень тебе на руку, – продолжила женщина. – Было бы сложно убить дракона, будь он в сознании.

– Что?! – воскликнула я, отрываясь от Арота и устремляя ошарашенный взгляд на жрицу. – Вы хотите, чтобы я убила его? Да вы тут в своих склянках из ума выжили! Я его истинная, чувствую это всем своим существом, сердцем, душой. Скорее я сама умру, чем наврежу Белару!

– Да, ты его истинная, – вздыхая, отозвалась женщина. – Это причудливая, неожиданная оборотная сторон моего проклятья, наложенного на род Аротов. Даже не можешь себе представить, как мне было больно и тяжело, когда некоторые из крошечного числа оставшихся в живых владетельниц стихий вдруг стали оказываться истинными драконов из этого рода, когда они умирали от заклятия, которое я создала! Теперь моих сестер Ароты убивали и мечами, и моим же оружием! А ставшие истинными смирялись, не могли сопротивляться зову пары, гибли! Чудовищная отдача, мучительная расплата за возможность изжить этот род! Видеть, как погибают от моего величайшего колдовства мои же сестры!

– А за что же вы так с Аротами? С Беларом? Он не убивал владетельниц стихий. Почему должен платить за грехи отцов? – Выкрикнула я в отчаянии. – Если не хотите, чтобы еще одна Владетельница… Чтобы и я умерла от этого проклятья, снимите его! Разрушьте!

– Снять? – Зло выплюнула жрица. – Позволить жить мерзавцам, в чьих жилах течет кровь Аротов? Они уничтожали нас, жгли, мучала! Их посланцы, инквизиторы, разрушали наши храмы, лишали сил магическими кандалами, а потом неделями держали моих сестер в подвалах, пытали и насиловали, пытаясь выведать, где прячутся другие. А потом убивали. Хочешь, чтобы я обо всем этом забыла? Простила эти совершенные из жажды силы и власти злодеяния? Чтобы отказалась от мести, свершения которой ждала столько столетий? – Голос жрицы гремел, отражался от сводов и стен, заставляя расставленные по периметру кристаллы дрожать, а других духов взволнованно перешептываться. –  Нет уж! Я была вынуждена запереться с горсткой выживших здесь, вынуть их и свою души из физических оболочек и запереть в кристаллах, чтобы сохранить этот храм владетельниц, чтобы однажды одна из выживших убила последнего из Аротов, вернула себе все силы и, получив власть над Садаримом, восстановила наш культ. Я думала, что это будет Раулина, но…

Женщина замолчала, словно стараясь совладать с собственным гневом, и через десяток секунд продолжила спокойней:

– Не бойся, дитя… Хоть ты и истинная для этого мужчины, сможешь убить его, справишься. Тебе хватит на это сил. Потому что в твоих жилах течет кровь Раулины, той, что убила своего дракона во имя исполнения проклятья. Жаль, что не смогла убить и его брата, искоренив их род, но…

– Я убила его вовсе не во имя твоего проклятья, жрица! – Раздалось совсем рядом со мной.

Ощутила, как сильно нагрелось кольцо на моем пальце. Камень в нем засветился белым сиянием, и рядом со мной появился еще один дух – светло-серый образ Раулины.

Неужели она, ее душа, запертая в камень-кристалл все это время была со мной? Советник Белара, ханан Плон, разыскивал ее по всему миру, а она была тут, рядом. Какая ирония!