Выбежав за дверь, я помчалась по мощеной дорожке к воротам. Хотя помчалась – это слишком громко сказано. Точнее будет сказать –  поплелась. Сердце стучало, как сумасшедшее. Нестерпимый озноб сотрясал тело мелкой дрожью, а внутри все пылало. Такое чувство, будто я заживо варилась в ледяной воде. Выйдя за ворота, оказалась на оживленной улице. Ничего себе! А мне казалось, что этот дом где-то за городом, вдалеке от суеты расположен.

– Простите, – остановила я первую же проходившую мимо женщину. – Как пройти ко дворцу?

– Вон туда, – указала она, низко почтительно приседая. – Вона башенки видать?

– Спасибо!

Я двинулась в указанном направлении. Идти самой было тяжело, стала шагать, опираясь на заборы и стены домов. Где-то вдалеке забили башенные часа. Одиннадцать! Каждый шаг давался, как последний километр в пятидесяти километровом забеге. Но я упорно шла. «Не можешь на силовых, иди на морально-волевых!» – сами шептали мои губы.

«Брось, отступись», – зашелестело в глубине сознания. Снова тот же хор.  Ага, сейчас, прямо лягу тут и буду помирать. Не дождетесь!

Хор голосов звонко рассмеялся.

«Сильная, справишься!» – все стихло.

Удивительно, но идти стало легче, словно открылось второе дыхание. Вскоре показался замок, дошла. Вот двор, лестница к большим дверям. У дверей – маги.

– Я дошла, – с трудом выговаривая слова, кидаю им.

– Вам нужно в парадный зал, хани, – сочувственно глядя на меня, сообщил один из них. – Следуйте за мной. Поторопитесь, всего пятнадцать минут осталось.

Ага, сказать легко, а сделать… Ноги снова перестали слушаться, я задыхалась, переставляла их еле-еле, опираясь о стену. Кажется, магу было больно на меня смотреть, но подойти и помочь он не смел. Видимо, действительно не положено. Ну вот наконец и двери парадного зала. Вхожу. Сегодня тут не было толкучки. Только у дальней стены все на тех же тронах сидели трое мужчин, а перед ними точно так же стояли табуреты, большинство из которых были пусты. Однако, девушки, пришедшие сюда имелись. Около десятка.

– Вы должны пройти к месту претенденток, – подсказал маг.

Угу, иду. Внутри все жгло. На глазах выступили слезы. Не то от боли, не то от обиды, что не могу дошагать несчастные двадцать метров, от которых зависит моя жизнь. Собрав остаток сил, которых были сущие крохи, я выпрямилась и зашагала вперед. Последний шаг, и я просто упала на ближайший табурет. Башенные часы стали бить!

– Вы должны занять свое место, претендентка, – сообщил, заинтересованно глядя на меня, сероглазый советник принца.

«Бом, бом!» – не унимались местные куранты.

– Не помню, где сидела, – соврала я.

«Бом, бом!»

– Печально, – изрек другой советник. – Тогда Его Высочество не сможет вам помочь!

«Бом! Бом! Бом!»

Так вот почему девицы, старались занять место в последнем ряду, чтоб идти потом было ближе!

Рыча, как зверек, я поднялась с места, всем весом опираясь на ближайшую табуретку. Пошла вперед, запнулась, с грохотом уронила на пол несколько ни в чем не повинных предметов мебели, чуть не полетела следом. Принц, с которого я нагло не сводила глаз, дернулся, подался вперед, словно хотел бросится на помощь. Советник придержал его за рукав.

«Бом! Бом!»

Шаг, еще один, еще… меня трясло, как в лихорадке, все плыло перед глазами, внутри горело, выжигая внутренности.

«Бом!»

Я опустилась на свой табурет в первом ряду.

– Претендентка заняла свое место! – объявил звонкий голос.

Его Высочество сорвался с места и бросился ко мне, оседающей на каменный пол.

– Руку! – приказал он. Протянула дрожащую ладошку.

Белар нацепил мне на безымянный палец свой перстень.

– Я, Белеар Арот, забираю дарованное!

Я застонала от сводящей все тело болезненной судороги. Казалось, что из меня через палец вытягивают все жилы. Синий камень в перстне принца ярко засветился и погас.

«Бом, бом!» – Огласили часы.

Полночь настала, я обмякла в руках Его Высочества.

– Не отдавайте меня Брагасту, – прошептала я пересохшими губами. На этом сознание мое погасло.

Чернота. Вокруг только она. Густая и непроглядная. Шепот множества голосов. Звенящий и глухой одновременно. Где я? Кто я?

«Их нужно истребить! Всех!» – кричал кто-то. – «Слишком большое влияние!»

Жуткие вопли, боль и страх, рыдание женщин…

Всех! Даже её? ВСЕХ!

Проснулась резко, подпрыгнув на кровати. Где это я? Что было, что было… Парадный зал, сила стихий… Может быть мне все это приснилось? Слабая надежда на то, что произошедшее не было реальным, разбилась о камни действительности. У окна сидела незнакомая девушка, которая, заметив, что не сплю, тут же бросилась ко мне.

– Хани Эрсея! Очнулись! Не вставайте, я позову мастера! – это совсем юное, лет пятнадцати от роду создание упорхнуло куда-то, исчезая из поля моего зрения. А через минуту у моей кровати появился сгорбленный, седой, как лунь, старик, судя по одежде, маг.