Хотелось взвыть, крушить, ломать, как были сломаны этими видениями все мои представлении о собственном происхождении, о собственной семье. Но я не мог.

– Очнись! Прошу тебя, очнись! – неожиданно врезался в мое сознание знакомы и такой родной голос. Это было как дуновение свежего ветерка в душном, пропахшем помоями помещении, как лучик света в непроглядной тьме.

Вдруг все картинки пропали. Чернота окружила меня, почувствовал, как действительность вздрагивает, услышал, как что-то бьется. Потом рывок, удар, забытье.

Когда смог открыть глаза, увидел, что лежу у могильной плиты на кладбище, кругом множество народа, включая моего второго советника, а Эрсею уводят в наручниках прочь. Хотел остановить их, дать приказ отпустить мою истинную. Немедленно! Но силы меня оставили, заставляя снова ухнуть во мрак забвения.

Ломота в теле и боль в мышцах, настигнувшие меня, как только открыл глаза, говорили, что я вполне себе жив. Драконья кровь справилась с ядом плюща, хотя на это потребовалось чудовищно много сил. Однако сразу усомнился в сохраности здравого рассудока. Потому как передо мной появился очередной предок, сошедший с портрета в дворцовой картинной галереи. Он стоял, подсвечиваемый лучами заката, рядом с кроватью в моих покоях, где я лежал, укутанный одеялом.

– Надежда… –  усмехнулся полусерый, словно бы выцветший от времени молодой мужчина-дракон. – Вижу ее в твоих глазах. Надеешься, что рядом с истиной твоя боль и разочарования отступят. Так вот знай: не будет этого! Потому что ты либо возьмешь ее в жены и убьешь проклятьем, либо возьмешь любовницей, и вы оба будете страдать от того, что у тебя должна быть еще и законная супруга.

Хотел рыкнуть на этого фантома, что являлся то ли плодом моего воспаленного рассудка, то ли очередным видением, вызванным отравлением ядом плюща. Но не стал. Ведь дух говорил правду.

– Таково проклятье нашего рода, дружок, – продолжал призрак. – И ты уже убедился, что мы его заслужили. К тому же твоя истинная даже быть с тобой не хочет. Думаешь, сможешь ее убедить? Или собираешься принудить? Вот чем эти попытки закончатся! – Дракон убрал руку, которую все это время держал прижатой к своему боку. На его белой рубашке стало растекаться алое пятно крови. – Или она убьет тебя, или ты ее! Лучше отпусти!

Дух стал таять, а я зажмурился и тряхнул головой, а когда снова открыл глаза, в моих покоях уже никого не было, а за окном отвоевывало свои права утро. Серое и безрадостное, как и состояние моей души.

Поднялся с постели, оделся наспех и направился в рабочий кабинет. В смежной комнате встретился мастер Экрим, который попытался вернуть меня назад в кровать, убеждая, что мне нужен постельный режим для восстановления. Оттолкнул старика, велел убираться с дороги. На его лице отразилось удивление, ведь раньше я никогда себе подобного не позволял, И оно тут же сменилось горьким разочарованием.

Ну и пусть! Я дракон из рода Арот, и, как выяснил для себя этой ночью, мы никогда не отличались сдержанностью и благородством. Россказни о нашем величии и добросердечности, о том, что мы – борцы со злом, те, кто поддерживал мир в Садариме своим правлением, просто бабкины сказки. И эту чушь вбивали мне в голову с самого рождения! И я верил? В непогрешимость драконьего рода? Болван! Но теперь я знал правду, понимал, что моя династия была достоина проклятья, наложенного на него владетельницами стихий.

Садясь за массивный рабочий стол, я уже знал, что нужно делать, как покончить со всем этим, положить конец господству безнаказанности в моей империи. Но сначала должен был отпустить ту, которую меньше всего хотел отпускаять: мою истиную, Эрсею. Она – не дракон, а значит, еще имеет шанс найти свое счастье вдали от меня. Потому вызвал к себе советников. Правда Плона во дворце не оказалось. Он все еще разыскивал следы Последней из владетельниц, о которой нашел информацию. Но мне вполне сошел и его заместитель. По правде сказать, так было даже лучше, ибо Ильяс наверняка бы стал протестовать, оспаривать мое решение.

– Хананы, я хочу исключить с отбора хани Эрсею Ортин, – заявил я, как только заместитель первого советника и второй советник оказались в моем кабинете.

Дело решилось быстро. Ханан Марут, прежде настаивавший на отчислении Эрсеи, охотно поддержал эту мою инициативу, а заместитель Ильяса ханан Ирит не посмел опротестовать наше решение. Росчерк красных чернил, и приказ отправить хани Ортин в ее поместье незамедлительно, как и документ об ее отчислении был передан одному из придворных магов. Вот и все. С этим покончено.

Отпустил советников из заперся в кабинете, намереваясь разгрести все документы, рассмотрение которых все время оставлял на потом. Работать было тяжело, в голове все время всплывали страшные картины прошлого моего рода, яркие вспышки безмерной жестокости, от которой холодели внутренности. Незаметно спустилась ночь, а за ней проступили предрассветные сумерки. Большая часть работы к этому времени была завершена. С остальным могли справиться и без меня.