Дженна хохотала в голос, когда во время очередного «визита вежливости», ради разнообразия – к тирахам, их встретили безо всякой суеты, не пытаясь даже взяться за оружие.

Седобородый каган низко поклонился Баяру и предложил обсудить условия мира.

– Длинного лета тебе, Баяр-ах, теплой зимы. Пусть кони твои не спотыкаются, а шатер будет полон детского смеха. Не губи, прежде выслушай меня.

Молодой хан опешил от такого поворота событий, но виду не подал. Молча глядел на старика, сдерживая нетерпеливого коня. Женька с восторгом думала, что сейчас на ее глазах происходит нечто немыслимое.

– Не тирахам воевать с демонами, – сказал тем временем старик. – К чему вам наши жизни, огнеликий? Прими же наши дары, и останемся друзьями.

– Каковы же твои подарки, мудрый?

– Овец десяток, пять коз… Золотых украшений два жина…

– Два больших шатра и три красивых девушки. Пару котлов риса. – Баяр решил брать все, что дадут.

– Нет у нас девушек, огнеликий. Помилуй, откуда? Все сосватаны, а сам знаешь, разбивать браки – немыслимое преступление.

– А вдовы есть? – встряла Женька. – Молодые?

– Есть, как не быть. Только детные все. Негоже мать от детей отрывать.

– А с детьми еще и лучше, – сверкнул глазами Баяр. – Значит, не бесплодные. К тому же дети – это свято. Показывай своих вдов.

Старик закатил глаза, но махнул рукой, и через несколько минут перед кохтэ предстал целый ряд женщин: все как одна – оборванные, чумазые и уже в возрасте. Некоторые и вовсе старухи.

– Не пойдет, – снова бойко влезла Женька, которой озадаченное молчание Баяра ясно дало понять, что он не против ее вмешательства. – Зачем нам ваши старухи? Шерсть прясть и коз доить? Нашим воинам жены нужны, а не мамки.

– Жены? – удивился старик. – Не рабыни, не наложницы бесправные?

Женька усмехнулась и качнула головой:

– Нанэ, покажись!

Вперед выехала красивая молодая женщина на ладной рыжей лошадке. Черные косы, смеющиеся глаза, широкая кожаная лента на лбу, лук под грудью, легкая сабля на бедре – специально для нее выковал Айрат, трепетно ухаживающий за воительницей.

– Десятница наша. Чтоб вы понимали: женщина у кохтэ никогда не была и не будет бессловесной скотиной. Ни одному мужчине я не позволю взять рабыню. Только – жену.

– Ишь, грозная. Кто такая?

Женька прищурилась и рукой в сторону костров махнула, проделывая свой любимый фокус. Вот вам – огонь пожирающий. Поглядите, красота какая!

Тирахи взвыли, бросаясь тушить вспыхнувшую траву, а Женька самодовольно заявила:

– Я – жена Баяр-аха.

– Если жена у него такова, то каков же молодой хан? – уважительно склонил голову старик. – Ай, прости неразумного, сейчас поправлю дело. И с такими великими воинами – воевать, да еще по осени? Сберегли нас мудрые предки, сам отец-солнце руки наши от сабель да луков отвел!

Суматошно размахивая руками, старик разогнал свой престарелый курятник, а затем сам лично за руку привел с десяток дев, причем, кажется, не только вдов.

– Вот, внучка моя, – гордо толкнул хорошенькую девчушку в спину. – Разве не красавица? Кто из доблестных воинов готов ее взять женой?

«Если бы в этом мире были евреи, этот дед явно бы относился к ним, – весело подумала Женька. – Вот же жук навозный. То у него баб нет, то внучку свою сватает!»

– Разве твоя внучка успела овдоветь?

– Как есть жених погиб у нее, – не моргнув глазом, соврал старик. – А сам Баяр-ах вторую жену взять не хочет?

– Не хочет, – мгновенно нахмурилась Женька. – Ему и одной более чем достаточно.

Баяр фыркнул тихо, спрыгивая с коня. Женька мгновенно заткнулась.

– Мы берем трех вдов с детьми, – сообщил молодой хан. – Внучку твою – разве что довеском. Да и то – если сама согласится. Ты согласна, девочка?

Та испуганно покачала головой. Эх, будь у него побольше времени, Баяр бы ее уговорил – его воины такую девчушку на руках бы носили по очереди, да к тому же породниться с этим станом вовсе не помешало бы, но сейчас разговаривать совсем некогда. И без того неожиданные переговоры его сильно напрягли. В следующий раз лучше Нарана высылать вперед – он тот еще болтун. Пусть договаривается о дани, и тогда кохтэ объедут стороной своих данников.

Трех вдов выбрали быстро, овец и коз пригнали мигом, золотые украшения, видимо, были стариком приготовлены заранее.

Женька, тоже уже спрыгнувшая с коня, подошла к мужу и тихонько сказала:

– Надо бы знак им какой оставить. Чтобы ненароком их в следующий раз не задеть.

– Верно, – кивнул он. – Придумаем, – а старику бросил: – Через несколько дней посланник мой приедет, вон тот – рыжий. Привезет вам знак от меня, что вы теперь в безопасности. Больше не тронем.

– В этот год, – уточнила Женька.

– В этот год, – усмехнулся Баяр.

– А в следующем году мы еще дары подготовим, – понимающе закивал старик. – Славно, славно.