Парень покачал головой и приблизился ко мне с кошачьей грацией, и я в лучших мышиных традициях скукожилась и вжала голову в плечи.

— Сейчас не самые лучшие времена, поэтому мне, к сожалению, нужна человеческая невеста. Мне нужна ты. — Он указательным пальцем приподнял мой подбородок, рассматривая, как экспонат.

Я отшатнулась и фыркнула.

— А мне нужно домой. У меня, между прочим, есть любимый муж и два ребенка, которые без меня пропадут. Они умрут с голода, потому что работаю в семье только я. Никак не получится у меня быть твоей невестой.

Парень долго вглядывался в мое лицо, пытаясь уличить во лжи, и хмыкнул, а я и бровью не повела, лишь мысленно удивилась, почему он вдруг вытянул руку по направлению к озеру. Но затем увидела, как несколько бабочек перестали порхать над водной гладью и устремились к его пальцам, слушаясь немого приказа.

Я затаила дыхание, когда парень взял мою ладонь и посадил на нее бабочку. Размером она была в указательный палец. Ее теплое брюшко пульсировало светом, а широкие черные крылья лениво трепыхались, щекоча кожу холодом и шелком.

— Повтори свои слова.

— Какие слова? — я рассматривала бабочку с детским восторгом.

— Почему ты не можешь быть моей невестой?

— Потому что у меня муж и дети. И… — я взвизгнула и стряхнула с ладони насекомое, которое вспыхнуло и превратилось в голубоватый пепел за мгновение ока. Только что на моей ладони сидело живое насекомое и вмиг сгорело.

— Ложь губительна. — надменно сказал парень и протянул мне еще одну бабочку.

Я с ужасом посмотрела на него. Что за извращенный детектор лжи он здесь устроил!?

— Давай проясним ситуацию. — вздохнул он. — Последнее, что я желаю, это жениться на человеке. Сама мысль об этом мне противна. Но у меня нет выбора. Часть моих подданных ждала союза с человеческой девушкой, как гарант спокойного будущего. Ею необязательно должна была быть ты. Но теперь тебя видели, о тебе знают, — начал он перечислять факты, словно забивая гвозди в крышку моего гроба, — если ты пропадешь, появятся вопросы. Так что у тебя тоже нет выбора.

— Но я не могу…

— Мне нужна невеста, хотя бы фиктивная. То, что ты актриса и умеешь убедительно врать, — он мрачно усмехнулся, — это к лучшему. Предлагаю уговор. Ты сыграешь роль моей невесты.

— И что я получу взамен? — вырвалось у меня. — Какая у меня выгода?

— Жизнь? — он учтиво улыбнулся, заставив меня похолодеть от страха.

— Если откажусь, ты меня убьешь?

— Ну почему же? Просто не буду спасать. — непонятно было, шутит ли он или нет. — В любом случае мне не нужно, чтобы ты оставалась здесь навсегда. Ты побудешь временно моей невестой, потом я тебя отпущу. Даю слово. — Последние слова он сказал с такой интонацией, что я сразу поняла, насколько обещание этого существа, уж не знаю, кем был этот парень, отличается от обещания человека. Он его не нарушит.

Я поняла, что выбора у меня действительно нет. Я попала в ловушку, в лесной капкан к неизвестно каким чудовищам, и мне придется играть по правилам, которые предлагают они, и исполнять роли, которые они мне скажут. Это не мир людей, и кто знает, какие животные законы здесь соблюдаются.

Мне хотелось плакать и молить меня отпустить, но я заставила себя сказать:

— Идет. Притворяюсь твоей невестой, потом ты меня отпускаешь. Хорошо.

— Прекрасно. — он удовлетворенно кивнул.

Я не разделяла его мнения…

Хотя, с другой стороны, чьей невестой я только ни притворялась… И если в моем послужном списке появится могущественный нечеловек, то что я от этого потеряю? Что нас не убивает, то делает сильнее. Ничего, прорвусь.

— Тогда давай знакомиться. — он снова посадил бабочку на мою ладонь, но теперь она не вызывала у меня трепета: лишь напряженное волнение. — Итак, есть ли у тебя муж и дети? — он склонил голову на бок, не пряча нахальной улыбки.

— Нет. — буркнула я, отводя взгляд. — Нет ни мужа, ни детей, ни ипотеки. Но есть люди, которые будут волноваться из-за моего исчезновения. Я надеюсь, мне не придется долго здесь находиться.

Парень проигнорировал мой комментарий и посмотрел на озеро, чье мерцание удивительно отражалось в его серых глазах, делая их еще более неестественными. Я невольно засмотрелась на его утонченный профиль.

Теперь его красота не вызывала вопросов, человек действительно не мог быть настолько притягательным, но мой похититель человеком-то не был. Это, кстати, все еще не хотело укладываться в голове, как и остальные паранормальные события, но либо усталость, либо избыток волнения заставляли смириться с тем фактом, что необъяснимое все-таки существует. А в данном случае еще и стоит передо мной.

— Ты правда не знала настоящую причину, почему должна была притвориться его дочерью?

Мне пришлось зажмуриться, чтобы перестать глазеть на него. Благо, он не заметил моего нахального интереса.