Я сначала кивнула, а потом до меня дошел смысл сказанных слов.

— Подожди… — спохватилась я. — Какой еще церемонии? Свадебной? Но почему так быстро!?

— А что в этом такого? — Эрран даже глазом не моргнул. — Чем раньше тебя примет лес, тем в большей безопасности ты будешь.

Ага, ага, то есть сейчас меня лес не принял и я нахожусь в опасности? Так, мне срочно нужен справочник по их магическому миру, иначе, как чует моя пятая точка, я долго здесь не продержусь. И вообще, как лес меня примет? Я должна буду предвыборную кампанию организовать или что?

— Но… — меня заботили и другие мысли. — Но к чему такая спешка? Церемонию же нужно организовать…

— Желающие увидеть тебя придут и без приглашения. — обрадовал меня Эрран. — Лес каждому расскажет о невесте царя. Хотя, думаю, уже рассказал. — он приподнял голову, прислушиваясь к тому, что мой человеческий слух не улавливал.

— Ну а другие приготовления? — я не отступала. — Как же примерка свадебного платья?

— Платье? — переспросил Эрран с улыбочкой, которая должна, по его мнению, выглядеть любезной, но я-то знала, что она была издевательской!

— А в чем я буду, если не в платье? Костюм? — я уже заподозрила жуткую перспективу, но с надеждой уточнила. — Купальник?

— На тебе не будет ничего, что бы связывало тебя с человеческим миром. — Эрран флегматично развел руками. — Невеста царя принадлежит только лесу и себе.

— Я тебя не понимаю. Это что значит?

— Это значит, что на церемонию ты выйдешь без одежды.

— Еще чего, я на такое не подписывалась! — сдержать возмущение не получилось. — Я что, на пляж нудистов собралась?

Эрран пожал плечами со скучающим видом. Он не воспринял всерьез ни мой негодующий тон, ни отсутствие моего согласия.

— Мои слуги сопроводят тебя к назначенному времени. — произнес он, указав на деревянных рыцарей. — До встречи.

— Нет, нет, нет, мы не договорили, — я уцепилась за край его камзола и, смутившись, сразу отдернула руку, но Эрран все же развернулся:

— Что?

— А ты будешь тоже без одежды? — потом я поняла, как неоднозначно звучит мой вопрос и добавила. — Просто хочу понять, что за развратные церемонии у вас здесь проходят.

— Нет, одежда на мне будет. Ведь это тебя должен принять лес, а не меня, и ты должна предстать перед ним и его жителями в, — Эрран не сразу подобрал слово, — в первозданном виде.

— Это просто бред извращенца. — произнесла я и поджала губы.

Эрран уже не слышал мои слова, потому что исчез в проходе, оставив меня в одиночестве.

Час от часу не легче. Мне были жизненно необходимы несколько дней в полном покое, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что существует магия, а я нахожусь в волшебном лесу в роли невесты царя. Но вместо этого мне придется тащиться на какую-то церемонию совершенно голой.

Нет, я была актрисой и не видела ничего плохого в том, чтобы раздеваться ради съемок и ролей в достойном фильме. Но ведь сейчас на мое тело будут глазеть не участники съемочного процесса, воспринимающие меня только как актрису, а те, для кого все происходящее будет реальностью, а не игрой. Для них я не актриса, а невеста царя, и все это по-настоящему.

Я влипла. И вообще, что будет, если лес меня не примет? Меня отправят обратно за завесу или закопают под ближайшим деревом? Честное слово, если выберусь отсюда, то найду Георгия Леопольдовича и откручу ему голову.

В панических мыслях я наворачивала круги вокруг виноградной лозы. Горло пересохло из-за мучавшей жажды и тошноты. Меня начало трясти от волнения, и в конце концов я села на пол и прислонилась к теплой стене.

— Успокойся и дыши. — сказала я, ногтями правой руки впиваясь в запястье левой, чтобы переключиться на боль. — Все будет нормально. Все…

Я вздрогнула, когда два деревянных рыцаря оторвались от стены и дергано двинулись ко мне. Они напоминали марионеток, которыми управлял невидимый кукловод, и мертвая отчужденность, сочащаяся в этих оживленных куклах вместо крови, пугала до жути.

Я вскочила на ноги и произнесла:

— Уже пора идти, да? Я уже готова, можете показать, куда топать…

Конечно, платье я не сняла, решив сопротивляться абсурдным указаниями Эррана, но, видимо, эти деревянные прислужники не оценили мой протест. Один из них, что стоял ближе, ухватил за платье, которое уже и так пострадало от лесных приключений, и потянул на себя. Ткань жалобно затрещала, а я взвизгнула и резко вырвала ее из широких клешней, отпрыгивая назад. У рыцарей действительно были клешни, точнее три больших сплюснутых пальца, которые тянулись к моей одежде.

— Не смейте меня трогать! — воскликнула я. — Это насилие!