Но рыцарям хоть бы хны. Они проигнорировали мои попытки воззвать к их деревянной совести и продолжили напирать. Я оглядела комнату, представляя, как буду удирать по ней от этих пустоголовых до тех пор, пока не придет Эрран и… А что, собственно, он сделает? Разденет меня сам?

Я посмотрела на рыцарей и спросила:

— Вы же успокоитесь, только если я разденусь, да?

Прислужники мне не ответили, но хотя бы остановились в ожидании моих дальнейших действий.

— Хорошо. Только отвернитесь. Ну!? — мне было все равно, что у них нет глаз, а лица полностью замотаны лозой.

Деревянные рыцари растерялись, явно думая о том же и пытаясь найти логику.

— Ну!? — я сложила руки на груди. — Кого ждем? — сказал бы мне кто день назад, что я буду наезжать на два полена, послала бы этого товарища в дурку. — Долго стоять будете, истуканы?

Они все же послушались и, кряхтя, отвернулись. Мне даже интересно стало, что творится в их деревянных головах и есть ли там опилки, но думать о ерунде не было времени, поэтому я принялась стаскивать с себя многострадальное платье. Когда на полу к платью присоединилось нижнее белье, я поежилась и сказала:

— Я готова.

Один из прислужников на долю секунды повернул голову и, удостоверившись в моем внешнем виде, вежливо отвернулся.

Моим же вниманием всецело завладела стена, в которой расширился кривой проход, словно только что вырезанный рукой невидимого великана. Прислужники направились в появившийся коридор, а я увязалась следом, не дожидаясь особого приглашения. С одной стороны, было боязно, но с другой… Чудеса, которые наконец выбрались из выдумки в реальность, манили и интриговали.

Коридор был длинным, просторным и обрывался темнотой, откуда веяло холодом и запахом дождливого леса. Видимо, в эту темноту мне придется зайти, не имея даже намека на то, что меня там ждет. Я уже была согласна на компанию Эррана, хоть он меня и пугал, но лучше с ним, чем с безликими спутниками, которым без разницы, куда меня вести: на казнь или на свадьбу. Хотя порой свадьба хуже казни.

Я посмотрела на стены коридора и приметила, что все они были украшены живым плющом, который частично врос в дерево, а частично змеился по полу, колыхаясь на сквозняке. Растение не походило ни на одно из знакомых мне, однако листья плюща были широкими, а стебель толстым и прочным. Мне на ум пришла гениальная идея.

Я бросилась к плющу и начала безжалостно его срывать. Нет, ну ведь нужно предстать перед лесом, не ассоциируясь с человеческим миром, верно? А в плюще я буду олицетворять деву природы или древесную нимфу! Единственное, лесу может не понравиться, что я прибила живое растение, чтобы сделать из него эко-костюмчик…

Я несколько раз обмотала плющом вокруг груди и бедер и завязала его бантиком на талии. Получился своеобразный комбинезон, закрывающий все, кроме рук и голеней. Всегда знала, что нужно было идти не в актерское, а на дизайнера или модельера. Кажется, у меня талант!

Опутанная плющом, я искренне надеялась, что выгляжу, как амазонка, а не как чучело огородное. Хотя жизненный опыт подсказывал, что второй образ куда вероятнее.

Я также опасалась, что мои деревянные сопровождающие будут возмущаться, но те отнеслись к моей выходке спокойно. Они просто стояли по обе стороны от входа в темноту и терпеливо ждали, когда мне надоест обвязываться плющом.

— Простите, мальчики, что заставила вас ждать! — я так гордилась своей сообразительностью, что даже повеселела. — Что теперь? Мне надо туда?

Прислужники не удосужились ответить, а вот темнота гостеприимно шевелилась напротив, походя на пасть зверя исполинских размеров. Меня проглотят и не подавятся.

Я сжала и разжала кулаки, а потом шагнула в неизвестность, которая встретила меня ночным воздухом и шумом леса. Кроны деревьев перешептывались между собой, а трава под ними шелестела, откликаясь на их тайны.

Деревянные стражники не последовали за мной, я обернулась и, к своему ужасу, поняла, что коридор за моей спиной исчез, будто его и не было. Меня оставили на растерзание кромешной темноте, до чертиков неуютной. Я чувствовала чужое присутствие. Я была не одна.

Сотни взглядов вперились в мою фигуру, пронзили ее, как дротики. Я не видела тех, кого скрывала от меня тьма, но улавливала их настроение. Любопытство, страх, интерес и восхищение потонули во враждебности и ненависти, которые заставили оцепенеть и вспоминать молитвы. Неужели мне посчастливилось снова оказаться в компании тех лягушек-переростков? Или темнота скрывала от меня существ куда страшнее…

Если бы коридор не исчез, я бы стремглав ринулась обратно к деревянным стражникам искать у них защиты. Голодная ярость была осязаемой, как и кровожадность. Я сравнила себя с сочным окорочком, который положили перед хищниками, давно мечтающими о закуске. Они растерзают меня в одну секунду! Вот поэтому нужно было снять одежду? Чтобы не мешала!?

«Эрран, не знаю, где ты, но это не смешно. Если меня сожрут, я буду являться тебе в кошмарах».

Но нападать пока никто не собирался. Вместо скоропостижной гибели, к которой я приготовилась, меня поджидало другое зрелище.