— А теперь прошу нас извинить. — добавил Эрран, притягивая меня к себе за талию. — Вынуждены уйти. — он подтолкнул меня к стволу дерева, через который мы прошли. — А в качестве наказания твое озеро будет заморожено в течение пяти дней. — он сказал это так просто и буднично, словно читал сводку новостей.

— Что!? — ахнула красноволосая и кинулась за нами. — Нет, не смей! Господин!?

Но Эрран стремительно втолкнул нас в темноту, прежде чем она успела что-то сделать. Со стороны это выглядело как трусливый побег, хотя весьма разумный, потому что я успела испугаться. Послышался треск льда, какой бывает, если встать на заледеневшую лужу в начале зимы, но темнота быстро заглушила все звуки и запахи.

Мы оказались в наших общих покоях, и я устало опустилась на стул у кровати, переводя дыхание. Наверное, теперь меня ждут нравоучения от Эррана о том, что можно, а что нельзя говорить. Надеюсь, он не будет сильно злиться…

Я подняла взгляд на лесного царя, потому что он долго молчал, и заметила, как плечи его трясутся, а сам Эрран приложил кулак к губам. Неужели я довела его до слез?

— Эрран? — пробормотала я. Он посмотрел на меня и неожиданно расхохотался, решив больше не сдерживаться.

Он не плакал… Он смеялся! Его смех показался таким простым, почти мальчишеским: веселым и бархатистым. Такой смех любого заставляет улыбаться. Хотя мне было не до улыбок: я смотрела на Эррана с испугом, совершенно не понимая, что его могло рассмешить.

— Поверить не могу… — он застонал и прислонился к стене. — Ты сказала озерной нимфе, что высушишь ее озеро… — его накрыло очередной волной смеха. — Потрясающе!

Н-да. Ну хоть ругать меня не собираются, уже хорошо.

— А что я могла предложить? — насупилась я. — Она со своими сестрами — убийцы! Или это нормально для нимф?

— Да, — кивнул Эрран. — Вполне. Они же хищники.

— И после такого ты еще что-то говоришь про людей! — я даже возмутилась. — Хотя твои подданные едят друг друга!

Эрран перестал смеяться и подошел ближе.

— Нимфы в отличие от человеческого вида не убивают друг друга. А как мне известно, люди нападают на своих же, поступая подло и отвратительно, особенно учитывая, что в вашем обществе это недопустимо. Человек верит, что другой человек не причинит ему вред. — он хмыкнул. — В лесу же те, кто подходят близко к озеру, не знают, утопили ли озерные нимфы двоих и больше не охотятся или же нимфы еще никого не трогали. Они сами несут ответственность за риск, полностью осознавая, что могут стать обедом.

— Убийство есть убийство. — фыркнула я. — Это то же самое.

— Нет, это другое. — упрямо возразил Эрран.

— Хочешь сказать, у нимф инстинкт убивать? — У меня никак не получалось поставить тех удивительных красавиц на одну позицию с животными из моего мира, которых инстинкт заставлял охотиться. — Ты просто оправдываешь их и защищаешь!

— Это их природа, с этим ничего не сделаешь. — пожал плечами Эрран. — И, конечно, я буду защищать своих подданных, кем бы они ни были, но при условии, что они соблюдают правила.

— Природа, значит…. — Я закатила глаза. Интересно, эту красноволосую нимфу природа заставила на меня кидаться!? — Может, у тебя тоже природа хищника!? И ты по ночам охотишься на кого-нибудь?

Эрран промолчал, склонив голову на бок. Молчание затягивалось, и я неловко поерзала на стуле, выдавая свое волнение.

— А что ты будешь делать, если это окажется правдой? — спросил он.

— Я буду паниковать. — честно ответила я.

— Тогда можешь начинать. — он наклонился ко мне слишком близко и кончиками пальцев приподнял мой подбородок, вынуждая встретиться с ним взглядом. — Потому что я уже определился с ужином.

Я замерла, боясь вздохнуть, как загипнотизированная змеей мышь. Эрран действительно был похож на хищника: элегантного, опасного и чертовски притягательного. Промелькнула мысль, что стать его ужином — далеко не самая ужасная смерть.

— Эй, расслабься. — он нахмурился, видимо, заметив обреченность в моем взгляде, и отстранился. — Я же шучу. Ты слишком доверчивая для актрисы. — Эрран улыбнулся, когда я облегченно выдохнула. — Я ни на кого не охочусь и никого инстинктивно не убиваю. Рядом со мной ты в безопасности, как я уже говорил.

— Угу. — я машинально потерла подбородок, которого касались его пальцы. — Зачем ты вообще меня повел к этим нимфам?

— Ты должна будешь иногда сопровождать меня в качестве царевны и супруги. Мне важно, чтобы тебя видели, чтобы к тебе, как к человеку, привыкали.

— После моей угрозы высушить озеро вряд ли я кому-то понравлюсь.

— Ну почему же. — хмыкнул Эрран. — Если кому-то твои слова не понравились, значит, они понравятся кому-то другому. Но да, впредь постарайся быть менее кровожадной.

— А разве кровожадность не ключевая характеристика твоих подданных. — хмыкнула я и решила задать давно мучавший меня вопрос. — А в вашем мире нормально, что один из супругов откровенно флиртует с кем-то другим?