Кажется, я орала. Возможно, даже матом. А еще прощалась с жизнью и проклинала Эррана, но полет, точнее падение оказалось быстрым и довольно плавным. Оно было бы еще и мягким, если бы Рози не отпустила меня под самый конец, заставив лететь камнем вниз. Оказавшись на твердой поверхности, я уселась на колени, переводя судорожное дыхание.

— Ты оказалась тяжелее, чем я думала. — пробормотала Рози, когда приземлилась рядом. — Но ты посмотри… Как красиво!

Мне захотелось высказать этой сумасшедшей дриаде все, что я о ней думаю, но окружающее пространство моментально завладело моим вниманием, потушив желание ругаться.

Земля встретила нас ковром из разноцветных листьев и жухлой травой. Складывалось впечатление, что лес поделен на времена года, потому что, когда мы с Эрраном навещали озерную нимфу, был разгар лета, ну а сейчас царила яркая осень, которой магический лес лишь добавил великолепия.

Рози медленно полетела вперед, и, чтобы не оставаться одной, я поплелась за ней.

Живописные цвета, воздух, пронизанный свежестью и приятным холодом, вызывали восторг. Даже напряжение, которое стало неизменным моим спутником, отступило. Единственное, я иногда чувствовала на себе острые взгляды и слышала шорохи, но никого не видела, словно меня намеренно избегали.

— Жители леса тебя не очень любят. — хмыкнула дриада. — Им почему-то не нравится идея господина взять тебя в жены.

Ага, а мне самой как будто нравится! Прям балдею и веселюсь!

— Но они тебя полюбят, не переживай. — заверила меня Рози. — Сделав человека своей супругой, господин дал понять, что он не намерен идти ни у кого на поводу и устраивать войну и что люди не враги. Многие это пока не понимают, но обязательно поймут. Ты скоро станешь своей. — В голосе дриады звучало столько искренней уверенности, что мне было жаль ее разочаровывать.

— Ты хорошо относишься к людям?

— Я хожу за завесу добровольно, — заметила она, — если бы я ненавидела людей, я бы не ходила.

Пока мы шли, я не отрывала взгляда от чешуек на крыльях дриады, движение которых помогало мне сосредоточиться на мыслях, а их было много, и все они состояли из сплошных вопросов.

Почему люди, которые живут рядом с лесом, переполненном ненавидящими их жителями, полностью не перебрались за завесу в человеческий мир? Почему Георгий Леопольдович не спрятал дочь в моем мире, раз Эрран не смог бы явиться туда за ней? И что этот Георгий вообще такого сделал, что вызвал гнев лесного царя?

Я решила, что задам эти вопросы Эррану при нашей следующей встрече. А Рози, словно догадавшись, о ком я думала, заговорила с лукавой улыбкой:

— Тебе повезло. Наверное, сейчас вы еще только узнаете друг друга, но я уверена, что ты понравилась господину. — она радостно пролетела вокруг меня один круг. — Господин не мог не унаследовать от родителей способность любить самой сильной и самоотверженной любовью. — она мечтательно вздохнула. — Ты счастливица!

— Это как? — сразу заинтересовалась я. — Кем были его родители?

— Его отец был прошлым царем, — вздохнула Рози и с грустью улыбнулась. — А мама… а мама была звездной нимфой.

Она многозначительно замолчала. Наверное, я должна была что-то понять, но так и не поняла, потому что совершенно ничего не знала.

— Господин был моим наставником, когда я училась слышать лес. — Рози демонстративно прикоснулась к ветке куста, на которой сразу же набухли новые почки, как в ускоренной съемке. — Господин прекрасно умеет его слышать и чувствовать. — она фыркнула. — ну, не зря же он царь, правда? Но вот что касается девушек, то я почти уверена, что он вряд ли просто так подпустит кого-то к себе близко. Он может показаться грубым, но на самом деле он чуткий и милый!

Я присмотрелась к дриаде, стараясь уловить намек на ее влюбленность в царя, но его не было. Рози говорила об Эрране с восхищением, которое являлось скорее вежливым и отстраненным: так восхищаются близким другом или родителем. А еще Рози проводила явную рекламную кампанию.

— У него какие-то проблемы в общении с девушками? — В любом случае мне было интересно узнавать об Эрране, и я слушала Рози с большим вниманием. — Недостаток опыта? Или он конкретно меня не подпустит к себе?

Я не понимала, почему слушаю об Эрране с таким любопытством и даже волнением, будто это имело хоть какое-то значение.

Даже если бы мне захотелось, то все равно влюбленность в меня ему точно не грозила. Во-первых, я человек, а Эрран людей на дух не переносит, а во-вторых… Я просто не дотягиваю до его уровня. Конечно, красота у меня имеется в наличии, но на насыщенном фоне леса и его прекрасных жителей она блекнет и теряется.

— Нет, ты здесь ни при чем! Просто первым уроком, который он выучил, который узнал, была любовь, приносящая лишь боль. Вряд ли он захочет тебя полюбить. На его месте я бы не захотела. Но дело не в тебе! — поспешно заявила Рози.

— Боль? Почему?