— Ты намекаешь на то, что он меня разгадал!? Да что за ерунда? Ты хоть в курсе, что ты никак не можешь меня привлекать? Мало того, что знаю я тебя совсем мало, так еще ты настоящий негодяй, который не пускает меня домой и держит в заточении!

Конечно, в моих обвинениях было лукавство. Я не считала, что нахожусь в заточении, и воспринимала ситуации скорее, как вынужденную договоренность или невыгодный контракт, однако мою желчь уже нельзя было остановить:

— И стокгольмского синдрома у меня нет! Знаешь, это только в сказках красавица отвечает взаимностью влюбленному в нее чудовищу, которое заперло ее в своем мире. А вот в реальной жизни такие чудовища остаются у разбитого корыта с разбитым сердцем, если, конечно, у красавицы хватило ума вовремя сбежать. Чудовище любит, а красавица терпеть его не может.

Эрран хмыкнул и неожиданно подсел ближе, с любопытством склоняясь к моему лицу. Слова, которые были готовы и дальше сотрясать воздух, застряли в горле. Если водяник заморочил меня, лишив возможности двигаться, то сейчас я замерла с совершенно ясной головой и скачущими мыслями. Почему-то на ум приходила всякая бессмыслица: например, что в Эрране действительно есть что-то звездное, волосы темные, как ночное небо, а глаза — как звездный свет. Наверное, он очень похож на свою мать — звездную нимфу.

— Значит, ты красавица, а я чудовище? — тихо уточнил лесной царь.

— Верно. — согласилась я.

Эрран усмехнулся и посмотрел на мои губы, которые я невольно облизнула, за что мысленно прокляла себя. Стоит отодвинуться или возмутиться, но мне было интересно, что лесной царь будет делать дальше. Если посмеет прикоснуться, то получит пощечину.

А непрошенная мысль о том, что мне хотелось, чтобы он прикоснулся ко мне, была позорно лишена всякого внимания.

Эрран подался вперед, и, когда я уже задержала дыхание, уверенная в том, что он меня вот-вот поцелует, лесной царь прошептал, обжигая дыханием:

— Только вот с чего ты взяла, что чудовище тебя любит?

Эрран после этих слов сразу же отстранился и снисходительно покачал головой, чувствуя себя победителем. На меня же словно ушат ледяной воды вылили, и я задохнулась от досады. Как же глупо я попалась.

Как назло, не удавалось подобрать слова, чтобы с достоинством ответить этому негодяю. Он же поднялся и, шутливо поклонившись на прощание, направился прочь из комнаты.

— Ты мне противен! И верни меня домой сейчас же! — Я взяла подушку и со всей силы запустила ее в закрывшуюся дверь, за которой раздался самодовольный смех.

Мерзавец!

Глава 12. Ведьма по имени Брида

Проходили дни, превращаясь в недели. По собственным ленивым подсчетам я гостила у лесного царя около трех недель, а, может, и вовсе месяц. Но почему-то это не напрягало. Возможно, потому что каждый день пролетал ярко и насыщенно, как вспышка.

Родной мир с его многоэтажками, шумом и отсутствием магии теперь казался таким далеким, почти выдуманным. Тоска по прежней жизни тяготила душу, но терялась в новых разнообразных эмоциях и ощущениях.

Самое неприятное, что я начала привыкать к Лесу, а он — ко мне. Неприятное, потому что желание быстрее вернуться домой пропадало, да я и не знала, что теперь считать домом.

Мы с Рози гуляли среди деревьев, выбирались на поляны и холмы. Дриада показывала удивительные растения и камни, птиц и животных. Раньше в воздухе ощущались скованность и напряжение, словно меня пытались выдавить из мира, которому я не принадлежала, и моя сущность являлась раздражающей песчинкой, которая нервировала мир, тем самым камешком в сапоге.

Но сейчас с каждым днем мне было легче дышать, как будто я медленно становилась частью одной цельной системы, обретала дом.

Даже песчинка может превратиться в жемчужину, если ей позволить.

От жителей леса, которые все еще старались не попадаться мне на глаза, больше не исходила прежняя угроза, скорее легкая недоброжелательность. Дриада сказала, что жители уже смирились со мной. Ха, как будто у них был выбор… Но, смирившись со мной, они перестали требовать уничтожить и других людей, а это значило, что роль была исполнена успешно.

Я несколько раз сопровождала Эррана в качестве супруги, но с жуткими существами вроде водяных или нимф мы больше не пересекались. Лесной царь то лечил заболевшие деревья, то медитировал у какого-то заплесневелого камня. Я в тот момент стояла рядом и гадала, все ли с ним хорошо.

— Ты что, заснул?

Эрран поморщился, но глаза не открыл.

— Или преисполнился в сознании, да? — вздохнула я, мучаясь от скуки. — Или решил притвориться камнем? Думаю, тебе и притворяться не надо. И так сойдешь.

Лесной царь цокнул языком и повернулся ко мне с крайне оскорбленным видом.

— Я слушаю Лес. А ты мне мешаешь, — сказал он, — сыграй роль тихого, а лучше немого дерева, ладно?

— Только за дополнительную плату, — фыркнула я.

— Обойдешься.