— Грубиян, — я назло ему подошла ближе и встала совсем рядом, не сводя с лесного царя пристального взгляда и еще сильнее нервируя его. Мое присутствие явно сбивало Эррана с мысленного разговора, который он вел с незримым собеседником. — А ты научишь меня слышать Лес?

— Нет.

— Почему?

— Потому что тебе это не нужно. Ты вскоре вернешься домой, так что нет смысла тебя чему-то учить, — голос Эррана звучал равнодушно. Он даже не допускал мысли, что Лес может мне быть интересен.

Я почувствовала укол разочарования и острое желание вникнуть в то, что пока оставалось для меня закрытым, но, проглотив обиду, спросила:

— Вскоре это когда?

— Что? Уже не терпится покинуть своего любимого супруга? — Эрран позволил себе усмешку, хотя и был сосредоточен вовсе не на беседе со мной, судя по напряженно бьющейся жилке у виска. — В любом случае помолчи, потому что здесь не место таким разговорам.

— Ты не представляешь, как мне не терпится уже забыть тебя, как страшный сон, — пробормотала я.

Голос звучал уверенно, но в глубине души заворочались сомнения. Если сейчас представится выбор: вернуться домой или остаться подольше в этом невероятном мире, то какое решение я приму?

С Эрраном у нас сложились специфические отношения. Мы часто пересекались, завтракали и ужинали вместе, хотя наше общение можно было назвать конкурсом «кто кого убьет ехидством». Он постоянно комментировал образ жизни людей, выставляя их в ужасном свете, я же бросалась на защиту, возмущаясь и в отместку критикуя Лес с его жителями.

Но попытки вывести Эррана на эмоции почти всегда заканчивались неудачей, а вот у него раздразнить меня получалось мастерски. Наверняка он пользовался какой-то магией.

Но было такое ощущение, что, перебрасываясь колкостями, мы узнавали друг друга, прощупывали характеры, и нам обоим это нравилось. Как абсурдная игра, где простой человек и могущественное существо притворяются, что они равны, что человек вовсе не боится, а существо никогда не причинит ему вред.

В общем, мне было интересно наблюдать за лесным царем и ловить на себе его изучающие взгляды. Они волновали и каждый раз заставляли сердце биться чаще.

Эррана тоже определенно забавляло общение с человеком, хотя он в этом не признавался. Как и я не признавалась в том, почему мое дыхание становилось глубже и тяжелее, едва лесной царь подходил слишком близко.

Иногда он отпускал шуточки, вспоминая мое общение с водяником-негодяем, который ухитрился меня соблазнить. Это сильно раздражало, и я посылала лесного царя на все четыре стороны.

Рози удивлялась, как у меня хватало храбрости дразнить ее господина, а иногда и вовсе грубить и подшучивать. Честно, сама не понимала, но упрямо продолжала бросать вызов инстинкту самосохранения и бесить Эррана. Это стало моим любимым занятием.

***

Сегодня Лес дремал в утренней тишине. Деревья мирно поскрипывали и неуклюже роняли листья. Рози устроилась на покореженном пне и морщилась, подставив лицо под солнечные лучи. Я сидела рядом и пересказывала сюжет шекспировской трагедии. Дриада мало что знала о человеческой культуре, хотя часто бывала в моем мире. Однако она была благодарной слушательницей и требовала новых рассказов.

— И они умерли? — удивилась Рози. — Их никто не спас?

— Никто, — пожала плечами я. — Если бы их спасли, то эта история не стала бы самой знаменитой и печальной историей о любви.

— Но это история о смерти! — возмутилась дриада и гневно хлопнула крыльями. — Вы, человеки, правда, считаете, что, когда двое влюбленных теряют друг друга и умирают, это красиво? Нет, нет, нет, — она замотала головой и задрожала, словно драма разворачивалась прямо у нее на глазах.

— Нет, но… — я смутилась, потому что никак не ожидала, что дриада воспримет мой рассказ настолько серьезно. — Трагичные финалы тоже могут быть красивыми. И не воспринимай историю так близко к сердцу, все равно эти влюбленные никогда не существовали. Это выдумка.

— Зачем выдумывать что-то настолько ужасное? — Дриада приложила ладони к груди и задышала часто-часто. Я заметила, что глаза ее заблестели от слез. — Так не должно быть. Мне не нравится этот конец. Ты говорила, что расскажешь мне о любви.

— Стой! — воскликнула я, приказывая слезам Рози не стекать по щекам. — Хорошо, я перепутала. Они не умерли… Точно, и как я могла забыть…

Дриада посмотрела на меня с надеждой.

— Они… Вдруг из земли выросло огро-омное дерево, оно вернуло двух влюбленных к жизни, и они жили долго и счастливо и умерли в один… А, то есть жили они вечно. Вечно и счастливо. Хэппи-энд.

Рози вытерла слезы и повеселела. Ее побледневшее лицо возвращало краски, и я выдохнула с облегчением. Больше никогда в жизни не буду рассказывать ей грустные истории. Кто ж знал, что дриада не способна отличить вымысел от реальности.

— То есть Лес им помог? — улыбнулась она.

— Угу, — кивнула я.