— Она умрет, моя сестра… — горько заплакал мальчишка. — Нам же нельзя туда заходить. Нам нельзя.

— Так! — я присела рядом с ним и встряхнула за плечи. — Успокойся, ладно?

— Нам нельзя, — он замотал головой и разрыдался пуще прежнего, — она не слушала! А я говорил! Я не виноват!

Было понятно лишь одно: девочка, ушедшая в заросли, находится в большой опасности. А Рози все еще не было.

Меня изводило ожидание, а бездействие просто бесило. Поэтому, недолго думая, я направилась прямо в заросли. Не знаю, по какой причине троллям нельзя туда заходить, но скорее всего мне, как человеку, ничего грозит. Эти бодрые мысли слабо утешали.

— Ты куда? — всхлипнул ребенок и вцепился в мою руку.

— Пусти.

— Нет, ты что, ненормальная!?

— Отвянь, — не сдержалась я.

Мальчишка округлил глаза и отступил, смотря на меня с ужасом и удивлением. Он хотел еще что-то сказать, но передумал, когда я подошла к растениям.

Ну, маки как маки. Ничего необычного, кроме огромных размеров, в них не было.

Я зашла в заросли, стараясь глубоко не дышать. От цветочного запаха мутило. Узкие заостренные листья цеплялись за одежду и оставляли на оголенных руках пыльцу.

Местами трава была примята, и по ней я пыталась угадать, куда ушла девочка. К слову, найти ее получилось довольно быстро, потому что она зашла действительно не так далеко, хотя я бы предпочла отыскать ее не в таком виде и желательно без компании.

Несколько цветов припали к земле, образовывая гнездо, в центре которого сидела девушка несравненной красоты. Черные волосы выделялись на фоне зелени и красных цветов, как будто кто-то оставил неаккуратную кляксу. Но темнее волос были глаза — настоящие угли, поглощающие свет.

Бледные губы шептали непонятные слова спящей девочке-троллю, чья голова покоилась у нее на коленях, а изящные руки перебирали волосы ребенка, вплетая маки в толстые косы.

Я встретилась взглядом с девушкой и содрогнулась. На меня не просто смотрело нечеловеческое существо. На меня смотрела Смерть. Понимание этого пришло вместе с неконтролируемым ужасом. Мне пришлось обратиться ко всей своей воле, чтобы не отвернуться и не убежать.

У этой девушки не было ни клыков, ни зубов, ни отвратительной наружности, но она пугала сильнее огров, водяников и прочих жутких существ, с которыми доводилось встречаться.

Я сделала несколько шагов вперед, и девушка перестала гладить голову ребенка. Она поднялась, расправляя рваную тряпку, служащую ей одеждой. Эти лохмотья совсем не сочетались с удивительно прекрасной фигурой и чистой кожей. Она улыбнулась, а у меня сердце ушло в пятки.

— Лесная царевна, — произнесла она мелодично. — Зачем пожаловала в мою тюрьму?

— Мне нужно увести девочку, — ответила я, — она заблудилась.

Черт возьми, с кем я столкнулась на этот раз? Эрран, где ты!? Спасай.

— Ах, да… — она посмотрела на ребенка, который прижимал к себе улетевшего змея — широкий лист, прикрепленный к палкам. Девушка кивнула, — хорошо. Ее я отпущу.

Это всегда подозрительно, когда так быстро соглашаются с твоими требованиями. Здесь явно намечался какой-то подвох. Я хотела спросить, что она потребует взамен, но в следующую секунду девушка растворилась в воздухе, сверкнув напоследок чернотой глаз.

Я громко выдохнула. Не знаю, что это за странная сущность, призрак или нечто необъяснимое, понятия не имею, насколько она опасно и каково ее поведение, но нужно срочно убираться отсюда.

Подбежав к девочке, которая уже начала просыпаться, я затрясла ее, чтобы быстрее привести в чувства.

— Нелли, нужно уходить.

Нелли задрожала и подскочила на ноги. В ее больших синих глазах промелькнул неописуемый ужас, будто нас окружали не цветы, а стая разъяренных волков. Затем она поспешно вырвала из волос вплетенные тонкие маки.

— Нелли, пойдем. — я притянула ее к себе. — Тебя ждет твой брат.

Девочка вцепилась в мою кофту и забормотала.

— Она не отпустит, она… Она не отпустит. Не отпустит. Она была у меня вот тут. — девочка коснулась лба. — Она чудовище.

Я сглотнула, пытаясь не обращать внимание на подступающую панику, и потянула Нелли прочь из этого странного места. Лопатки чесались от устремленного в спину тяжелого взгляда.

— Кто она? — осторожно спросила я.

К счастью, Нелли позволяла вести себя. Ее ладони были мокрыми и дрожали.

— Не знаю, — ответила девочка, но она не отпустит.

— Она сказала, что отпустит тебя, — сказала я.

— А тебя?

Этот вопрос мне совсем не понравился.

— Сестра!? Сестренка!? Я здесь! — впереди закричал мальчишка.

Мы почти выбрались из дебрей, среди маковых стеблей уже просвечивалась поляна с приплясывающим на ней троллем. Нелли встрепенулась и, отпустив мою руку, побежала вперед. Я поспешила за ней, веря в то, что тоже смогу выйти.