Конечно, истощенный организм подвел, и ноги подкосились. Я бы упала, если бы Эрран не придержал меня за талию. От его прикосновений по телу стремительно расползлось тепло, и чувство усталости притупилось.

— Рози не виновата. — выдавила я.

Лесной царь смерил меня предостерегающим взглядом, но за маской отчужденности я разглядела неподдельные страх и изможденность. Редко удавалось прочесть настоящие эмоции Эррана, поэтому каждый раз я втайне радовалась им, как манне небесной, но сегодня они причинили боль.

— Господин! — дриада обняла себя за плечи и рухнула на колени. — Простите. Прошу! Я виновата!.. Я приму любое наказание. Госпожа, — она взглянула на меня, — простите.

— Рози, встань, пожалуйста, — я дернулась к ней, но Эрран остановил меня.

— Виновата. — повторил он. — И отныне не отвечаешь за безопасность лесной царевны. Ты свободна.

Рози содрогнулась, но быстро взяла себя в руки и поднялась в воздух. Ее чудесные глаза заблестели от слез, а мое сердце затопили жалость и гнев.

— Да что на тебя нашло!? — завопила я. — Это моя вина, это я зашла в заросли! Она тут ни при чем. Как ты можешь срываться на нее!?

— Твоего мнения я не спрашивал. — отрезал Эрран. — и не повышай голос.

— Мнения не спрашивал!? А я его все равно скажу. Ты несправедливо наехал на Рози, а мне молчать? И не отворачивайся от меня, когда я с тобой разговариваю!

Эрран поморщился, а затем вдруг схватил меня за плечи и приблизился к лицу.

— Не забывай, что ты актриса, а не царевна, — от его злого и горячего шепота внутри все сжалось. — Твои слова мне не интересны. Дриада не справилась со своей главной задачей, от нее требовалось оберегать тебя, а ты почти умерла. — его голос был таким тихим и злым.

— Она спасла меня от огров, — пробормотала я. — Они сегодня мне угрожали.

— Огры? — нахмурился лесной царь и прикрыл глаза. Готова поспорить, что он мысленно ругался. — Где вы их встретили? И как именно они угрожали?

— Недалеко отсюда. Намекали на убийство.

— Каллиас был с ними?

— Нет.

Эрран перевел взгляд на лес, словно пытаясь мысленно поймать огров и разорвать их на куски. Еще секунда, и он отправился бы всех казнить без разбору, но я схватила его за край камзола. Мне не хотелось, чтобы он уходил.

— Рози спасла меня, потом попросила держаться от цветов подальше, не сердись на нее.

— Ты думаешь, я принимаю решения из-за собственных эмоций? — спросил Эрран обманчиво спокойным тоном.

— Нет, но мы еще вернемся к этому разговору. Что с детьми?

На поляне, кроме нас, никого не было.

— Они в безопасности.

— Хорошо.

Эрран шумно вздохнул, а затем вдруг притянул меня к себе. Я снова уткнулась в его широкую грудь и обомлела. Сердце радостно участилось. Могла ли я представить месяц назад, что сейчас буду трепетать всеми фибрами души от одного лишь объятия? На самом деле, еще вчера я бы не поверила, что лесной царь может меня обнять.

— Я… Я не уверена, не показалось ли мне, — язык ворочался с трудом.

— Тебе показалось. — перебил меня Эрран.

— Она потребовала с тебя услугу, — выдохнула я.

— Тебя это не касается.

Я первая отстранилась и стукнула его по груди. И как только ему удается быть одновременно милым и невыносимым!?

— Кто это был? Ведьма какая-то?

Я не удивлюсь, если в этом лесу живут не только гоблины, огры, эльфы и прочие волшебные существа, но еще и ведьмы с колдунами.

— Она является почти самым могущественным существом в лесу. Ее привязали к этому маленькому клочку земли. Если она выйдет за пределы цветов, то рассыпется в прах, а ее душа навсегда развеется. Вот такое проклятие.

— И за что ее прокляли? — меня пробрал озноб от мысли, что совсем недавно я находилась в руках кого-то столь жуткого.

— О ее деяниях давно запретили рассказывать. Все свидетели либо мертвы, либо слишком стары, чтобы говорить. — Эрран нахмурился. — Мне неизвестно, за что ее прокляли. Раньше здесь была защита, не позволяющая приближаться к цветам. Но сейчас ее нет, и мне предстоит с этим разобраться.

— Кто-то разрушил защиту и заманил детей в ловушку?

— Возможно.

Я шумно втянула воздух. Почему-то мне было не все равно, меня по-настоящему заботила судьба Леса и жителей, словно статус царевны не являлся всего лишь ролью.

— Но теперь Брида может потребовать с тебя все, что захочет. Ты же сможешь отказаться, да?

— Не смогу, — ответил он, — но Брида тоже не сможет попросить у меня больше, чем я способен ей дать. Свободу она не получит, я не в силах ее освободить.

— А если она попросит убить кого-то? — спросила я. — А если еще что-то жуткое? Как ты посмел пойти на подобное? О чем ты думал?