Олег занял столик у окна, терпеливо ожидая поздний обед. В зал важно зашел мужчина в строгом черном пальто и шляпе. Под большим крючковатым носом топорщились усики-щетки. Женщина приветливо кивнула:

— Добрый день, Евстрат Ильич!

Она будто сразу забыла об Олеге, сразу принесла солидному клиенту графинчик с водкой и жаренный язык с зеленью на широкой фарфоровой тарелке.

Мужчина улыбнулся Олегу и тихо сказал:

— Прошу к моему столу, товарищ. Не люблю, знаете ли, в одиночестве трапезничать.

Олег кивнул и подсел к незнакомцу. Мужчина дружелюбно протянул ладонь:

— Евстрат.

— Олег.

Новый знакомец оказался примерно такого же возраста, лет сорока.

— Жанночка, принеси-ка еще рюмочку! — властно сказал Евстрат Ильич.

Через минуту женщина принесла на подносе обед для Олега, а заодно вторую рюмку.

Олег выпил за знакомство, но от второй рюмки вежливо отказался. Совсем не время сейчас расслабляться.

— Олег, ты наверняка не местный… — улыбнулся Евстрат Ильич. — Я в Артемьевсе почти всех знаю…

— В гости приехал… — уклончиво ответил Олег, присматриваясь к новому знакомому. Ему показалось что и тетка прислушивается к разговору, хотя делала вид, что тщательно протирает соседние столики.

Собеседник усмехнулся и снова налил водки.

Олег с аппетитом умял тарелку наваристого борща, сразу стало немного веселее.

Евстрат Ильич молча выпил, его щеки сразу зарозовели, а язык слегка развязался:

— Артемьевск — довольно большой уездный город, но народец здесь хлипкий, не выносливый для физического труда… Я в прошлом году едва двадцать человек для работы нашел…

— А что у вас за работа?

— Рыбной артелью руковожу на Волге. Знаешь, какая у нас тут белуга водится? До пятидесяти пудов.

Олег вздохнул. Конечно он слышал, что на Волге раньше водилась крупная рыба, а через сто лет и трехкилограммового сазанчика поймать уже в диковинку…

— Мы только черной икры столько сдаем за сезон, что весь Артемьевск можно купить и продать…

Евстрат Ильич выпил и провел по груди широкой волосатой ладонью.

— Хороша, чертовка!

Он с аппетитом доел жареный язык и предложил:

— Олег, давай ко мне в артель! Через месяц уже начну народ набирать. За сезон порядочно заработаешь. Хозяйство обновишь, жену и детишек с головы до ног в обновки приоденешь…

— Моя жена сейчас в ГубЧК сидит… — нахмурился Олег.

Собеседник сразу заметно погрустнел. Он осторожно достал из кармана часы на серебряной цепочке, отщелкнул крышку и вздохнул:

— О… мне, пожалуй, пора… Рад был знакомству…

— Евстрат Ильич, как из Артемьевска до Волокамска добраться?

— С утра пораньше, к шести часам, к почте извозчики собираются. Если договоришься — довезут…

— А почтовый извозчик?

— Он только по будним дням работает. А завтра как раз воскресенье.

Евстрат Ильич привстал и кивнул женщине:

— Жанночка, запишешь. В понедельник деньги занесу.

Не прощаясь, начальник рыболовецкой артели быстро вышел из трактира, в графинчике даже осталось еще немного водки. Олег удивился: «Неужели мужика спугнуло упоминание про ГубЧК?»

Когда Олег вышел из трактира, на улице уже потемнело. Ну что же… все равно до утра не получиться добраться до Волокамска, значит придется ночевать в гостинице.

В центре Артемьевска все оказалось рядом, в шаговой доступности. Гостиницей оказалось старое деревянное здание с большими окнами и балконами на втором этаже. В просторном холле стоял обшарпанный стол, а в кресле съежилась маленькая старушка, она вязала шерстяной носок, бойко перебирая спицами.

— Номер второй категории десять рублей, первой — пятнадцать, — прохрипела старушенция, как только Олег вошел.

Из дальнего конца коридора доносились звуки трубы и барабана.

— Думаю второй категории достаточно.

Старушка отложила спицы и требовательно приказала:

— Паспорт!

Олег протянул справку. Бабуля недоверчиво развернула, прочитала и монотонно пробормотала:

— Деньги вперед. Расчет за сутки.

— А что там за музыканты?

— Железнодорожники из Довжинки репетируют. Завтра концерт в Доме РКПБ. Все равно в гостинице больше постояльцев нет. Вы же не против, если они до девяти поиграют?

— Не против, — буркнул Олег.

Неожиданно раздался нестройный разлапистый хор:

Наш паровоз вперед летит,

В Коммуне остановка.

Другого нет у нас пути –

В руках у нас винтовка!

— Скажите, а можно мне номер подальше от музыкантов? — спросил Олег.

— На втором этаже, в самом углу. Но этот номер уже первой категории.

Олег доплатил пятерку, получил ключ и поднялся в номер первой категории. Гулять так гулять…