— Я вижу, что золотые времена, когда мы были беззаботны под защитой Лордов, прошли, — с некоторой грустью произнёс паладин, но голос его резко окреп. — Теперь наш черед взять груз ответственности на плечи! Верно, друзья?

Он выжидающе посмотрел других Стражей, требуя поддержки.

— Успокойся, пафосный болван, — фыркнула Афка, наигранно возведя глаза к потолку.

— И правда, — поморщилась Марика. — Разумеется, никто не собирается оставить нашего лорда в трудную минуту.

— Я согласна, — раздался бархатистый голос Саммер. — Вместе мы преодолеем невзгоды.

— Так что нам делать-то? — задала вопрос по существу Магна. — Как мы решим эту проблему?

— Я потерял силы, но не разум, — наконец вмешался Максим. Он испытал большое облегчение сейчас. — и у меня есть некоторые мысли.

— Охотно выслушаем вас, Мастер, — прошелестел Рас Душелов. — Пожалуйста, наставляйте нас.

— Все просто, — позволил себе небольшую улыбку Максим, — перед нами целый мир с его ресурсами и тайнами. Уверен, в нем мы найдём все, что нам понадобится.

— Обычно сокровища всегда имеют хозяев, — резонно заметила Марика.

— Тогда готовьтесь, друзья — добавил в голос жёсткости мужчина. — Возможно будут трудности, но я верю в нас!

Лорд встал и подошёл к окну. Вслед за ним семь пар глаз уставились на зеленеющую стену леса за крепостной стеной. Где-то там был целый мир с необъятными ресурсами, возможностями и опасностями. Может быть там можно было найти силу и стать кем-то больше, чем обыкновенный человек.

Этот мир ещё не подозревал о незваных гостях. А у тех имелись большие планы.

Любой нормальный лес всегда полон жизни. И этот, несмотря первые впечатления попаданцев, исключением не стал. Стрёкот насекомых, пение птиц, рычание и треск веток вдалеке — множество звуков говорило о наличии разной живности неподалёку.

Семья грызунов залезла на небольшой бугорок, чтобы погреться в лучах полуденного солнца. К сожалению, их планам не суждено было сбыться. Едва негромкий звук, что не слишком выделялся на общем лесном фоне, достиг лежбища зверьков, как холмик дернулся и ожил.

— Кыш, кыш! — Вариф разогнал любопытную живность, поднимаясь с земли.

Его короткий отдых закончился — пора приниматься за работу. Тем более Анюта уже подала сигнал, а значит, обнаружила что-то любопытное. Мужчина спустился к неглубокому ручью, где и была обозначена точка сбора. Сливающийся с местностью артефактный плащ и скрытая от лишних глаз низина позволили передвигаться незаметно.

Два дня назад Стражи во главе с Создателем захватили аборигенов и парочку монстров. Вариф не знал, чего получилось добиться от этих бедолаг, но на следующий день госпожа Марика была мрачнее обычного. Это при том, что она и в лучшие дни нередко терроризировала своих подчинённых скверным характером.

Всё отделение рейнджеров получило жёсткий приказ к началу глобальной разведки местности вокруг. Главная задача — найти поселения разумных. Именно этим и занимались они все, за исключением охраняющего Обитель патруля, разделившись на двойки.

Анюта уже ожидала его на месте. Девушка находилась в полном порядке, а значит, проблем не случилось. Все бойцы опекали её как самую молодую и неопытную. Делалось это незаметно: ту жутко раздражал подобный щадящий подход. Сейчас, судя по едва сдерживаемому нетерпению, ей нужно было срочно о чем-то поведать.

— Ну? — коротко бросил Вариф, осмотревшись. Вокруг было чисто, поэтому общались без языка жестов.

— Нашла! — тихонько воскликнула Анюта. — Люди. Ниже по ручью.

Вариф лишь кротко кивнул. Задав пару уточняющих вопросов, мужчина решил взглянуть на объект собственными глазами. Тем более до вечера, когда они докладывали об успехах, времени оставалось достаточно.

— Идём, — окликнул он её, — посмотрим на этих местных.

Девушка возражать не стала. Чтобы подобраться незамеченными, они отошли от ручья и немного углубились в лес. Через час осторожного продвижения вдалеке наконец-то замаячило то самое поселение.

Сходу отметив покосившиеся хибары и измученных тяжёлым трудом людей, Вариф поскучнел. Он предполагал, что Стражи во главе с Владыкой хотят напасть на след местной цивилизации. Задрипанная деревня вряд ли покажется им интересной.

«Однако, если это не какие-то отщепенцы, — мысленно подметил егерь, — то чуть дальше начнутся обжитые территории».

И точно. Немного обойдя поселение, они увидели колею от телег, идущую с противоположного края — путевое сообщение имелось.

«Занять лёжку. Приступить к наблюдению», — жестами распорядился егерь.

Сам он устроился со стороны дороги, а его напарница притаилась у ручья. Мужчина не надеялся найти в этой дыре что-нибудь интересное, но времени в запасе было с избытком.