Предупреждения Душелова не понадобилось. Топот, сотрясавший, кажется, весь подземный комплекс, ощутил бы и глухонемой.

— Лич, ты уверен, что это простая химера? — обратился к нему паладин, которому предстояло принять на себя удары врага.

— Именно, — глухо произнёс немёртвый. — Всего лишь химера.

От шагов «всего лишь» химеры мусор на полу мелко подпрыгивал…

***

В этом месте уже больше сотни лет не появлялось ни единого живого существа. Да и мёртвого тоже. Стихийно поднятая нежить не нашла доступа в сердце подземной базы.

Сменилась эпоха, отгремела война, а великие государства стали прахом истории. Но здесь все осталось в целости и сохранности. Более того, даже магические фонари продолжали исправно работать, освещая тайный чертог.

Однако сегодня, впервые за века, прочно закрытые врата дрогнули. Медленно, будто нехотя, они разошлись в стороны, пропуская в святая святых таинственных чужаков. Четверо, быстро осмотревшись, затащили за собой своего раненого товарища. После этого закрыли врата обратно, явно опасаясь кого-то с другой стороны.

— Лина, активируй! — крикнул лидер отряда, седой мужчина в доспехах.

Единственная среди них женщина закрыла глаза, демонстрируя миг концентрации. Сразу вслед за этим по вратам прошла сильная вибрация, перешедшая в монотонный гул. Похоже на той стороне взорвалось что-то очень мощное.

Члены группы еще некоторое время сидели в напряжении, но никто не спешил штурмовать их убежище. Убедившись, что наконец-то в безопасности, чужаки позволили себе расслабиться и заняться напарником.

— Как он, Раф? — поинтересовался один из них совсем молодым, почти подростковым голосом. — Держится?

Седой мужчина в доспехах, занятый раненым товарищем, только отмахнулся. С его рук то и дело стекала золотистая энергия, овевающая глубокие раны несчастного. Под этим влиянием воспаление спало, но лишь чуть-чуть.

— Некротическое поражение слишком сильное, — ответила вместо него женщина в чародейской мантии. — Раф, без чистки организма все бесполезно.

— Знаю, — хмуро буркнул главный.

Ему хотелось грязно выругаться, но командир отряда не мог себе позволить такого поведения. Не сейчас, не перед подчинёнными.

— Все будет хорошо, — наконец нашёлся он. — Я купировал поражение.

— До цели мы уже добрались, — заговорил ещё один мужчина, сильно похожий на раненного. — А уж обратно братишка Йери дотянет. Я это знаю!

По искренней боли, смешанной с надеждой, становилось понятно, что убеждает он, скорее, себя самого. Все остальные неловко промолчали: никакой уверенности среди них не было.

— Это оно? — чтобы перевести тему, подросток снова оглядел чертог, где они оказались. — Мы ведь точно пришли, да?

Когда говоривший вышел из тени ворот, стало видно смазливого блондина-юнца лет восемнадцати, вооружённого прямым тонкий клинком.

— Похоже на то, — ответила ему Лина. — Поразительно, откуда у них была информация и ключи.

— Так, давайте шевелиться, — прервал их лидер. — Нельзя терять ни мгновения.

Трое воителей отделились от темноты стен. Вид у них был так себе, ведь путь дался нелегко: все в ссадинах и ушибах, а экипировка сильно повреждена.

— Оно там, — Раф, махнул рукой в сторону зала.

Центр помещения, куда он указывал оказался открытой площадкой. На ней был установлен небольшой металлически купол из переливающегося синим металла. Под ним явно что-то скрывалось.

— Что дальше? — спросил он, обращаясь магичке. — Тут твоя часть работы, Лина.

— Ключи надо активировать в двух местах одновременно, — сообщила женщина. — С остальным я справлюсь сама. Если сделаем неправильно, то второй попытки не будет. Этот механизм просто заблокируется.

Все пристально посмотрели на купол из синего металла.

— Если заблокируется, придётся торчать здесь неделю, — недовольно цыкнул подросток. — Эту штуку так просто не расколупаешь.

— Вариант неприемлемый, — согласилась Лина, повернувшись к раненому Йери, которого брат пытался напоить водой. Её лицо наполнилось беспокойством.

— Хорошо, — принял решение Раф. — Мы с Линой все сделаем. Вы охраняйте Йери и готовьтесь забрать артефакт. С этим-то Нант справишься, надеюсь?

— Сп-а-а-а-а-влюсь, — недовольно протянул молодой мечник.

Командир подозрительно зыркнул на парнишку, но все же передал ему шкатулку.

— И не забудь, артефакт ОПАСЕН, — выделил Раф последнее слово. — Уберёшь его в шкатулку и сразу активируешь подавитель на ней, понял?

— Понял, — быстро кивнул смазливый юнец. В этот раз он обошёлся без сарказма.

Убедившись, что проконтролировал ситуацию, командир повернулся к магичке.

— Вот, — она дала ему ключ в виде металлического диска, а потом указала рукой на два коридора. — Эти ведут в покои администраторов. Там находятся контролирующие массивы.