В этот момент внизу изображения что-то задвигалось. Максим увидел ступени, на которых расположилась пятерка людей. Один из них лежал. Судя по повязкам на торсе, пропитавшимся кровью, и бледному лицу, его тяжело ранили. Над ним склонился второй мужчина похожей внешности. Они явно были родственниками.

Трое других о чем-то разговаривали. Седой мужчина в добротных, наверное магических доспехах, женщина в мантии чародея и юнец в легкой броне, вооруженный клинками.

— Подслушать не могу, — предупредила Афка, угадав ход его мыслей. — Магичка заметит. Да и тот воин в доспехах…

— Паладин, — поправил её Ланс. Он не сводил взгляда с седого. — Это паладин, а не воин.

Максим уже успел немного повидать наемников и воинов этого мира и теперь мог сказать точно — эти воители точно принадлежали к элите. Такую дорогую экипировку абы кто не носил. Да и уничтоженная по пути сюда нежить красноречиво говорила об их силе.

Там временем тот самый паладин закончил давать какие-то указания юному мечнику. А после вместе с чародейкой направился к одному из двух свободных выходов. Мечник только пожал плечами, оставшись у запертых врат вместе с подранком и его родственником.

— Давай за теми двумя, — распорядился Клиф.

Следующие двадцать минут они издалека наблюдали, как магичка и паладин спешно осматривают коридоры. Те вели к каким-то странным алтарям. Убедившись в безопасности, женщина отдала седому металлический диск, и они разошлись.

Максим задумался. Чужаков хорошо бы зачистить. Они легко могут найти следы их группы и выйти на Обитель. Учитывая экипировку и силу этих наёмников, они явно не простые смертны. Контактировать с ними или их «боссами» Клиф не желал категорически.

Однако кое-что беспокоило. К сожалению, он ещё не совсем понимал моральные ориентиры паладина и опасался, что Ланс осудит атаку на другого рыцаря. А худшее, что может получить лидер — это отказ в повиновении.

Как ни странно, вопрос разрешил именно Ланс.

— Мастер, — каким-то странным тоном обратился к нему паладин, — у вашего недостойного слуги есть просьба.

— Чего ты хочешь? — не понял такого высокопарного поведения Клиф.

— Я понимаю, что для этого не место и не время, — чуть поклонился Ланс, — но мне нужен бой с ним. Один на один.

Максим лишь медленно кивнул, внутренне обдумывая просьбу. Он примерно понимал, что кроется за этим желанием, но время было и правда неподходящее. Однако вопрос, так или иначе, разрешился.

— Хорошо, — согласился он, следя за реакцией других Стражей. — Ты получишь желаемое.

— И я, Владыка, — вдруг вмешалась Марика. — Я бы хотела дуэль с мечником.

Здесь все было понятно. Мечница ревностно относилась к своим силам. Увидев другого мечника, она первым делом решила доказать свою силу противнику того же класса.

Клиф глубоко задумался. Вместо того, чтобы без лишних проблем накрыть чужаков неожиданным ударом, двое его Стражей пожелали дуэли. Это здорово усложняло дело, но был и смысл. Им нужен опыт. В битве с такими противниками они получат его с лихвой.

В играх сражение один на один с врагом своего класса называли «миррор» или «зеркало». Это был один из САМЫХ нелюбимых и сложных типов боев. Мало того, что навыки частенько не очень подходили для такого, дак ещё и оба противника хорошо знали возможности друг друга. Это превращало схватку в крайне напряженное и тяжёлое занятие.

Конечно, в реальности противники даже одного класса не будут одинаковыми. Но такое сражение пойдёт его Стражам на пользу и даст много опыта.

— Афка, ты сможешь открыть портал в это закрытое хранилище? — посмотрел он на чародейку.

— Смогу, — кивнула та. — Защита этого места направлена вовнутрь, а не наружу.

— Хорошо. Тогда давайте наметим план. Нельзя действовать необдуманно…

Раф с Линой осмотрели все помещения хранилища, прежде чем заняться изъятием артефакта. Разумеется, все было чисто: с момента катастрофы ни кто не смог попасть сюда. Однако что-то не давало паладину выдохнуть спокойно и приступить к цели их похода. Какая-то неясная тревога.

В другое время он бы не стал торопиться, пока не выяснил её источник. Однако на этот раз такой возможности не было. Йери тяжело ранили, а его брат уже и так смотрел на паладина волком. Если он заметит, что Раф затягивает, то может и «взбрыкнуть».

Он повернулся к Лине, когда осмотр коридоров закончился. Раф пережил с ней много чего, а потому доверял и был готов подставить спину.

— Ты точно ничего не чувствуешь? — обратился паладин к чародейке.

Женщина задумалась, по её заминке он понял, что и чародейка неспокойна.

— Думаю, это из-за артефакта, — устало улыбнулась она. — Такой мощный объект… он оказывает на нас влияние. Да и Йери…

— Понимаю, — кивнул седой. — Тогда давай начинать.

— Тебе всё понятно с активацией? — ещё раз переспросила Лина.