Ашен сжал в руках шкатулку-хранилище, ожидая, когда можно будет упрятать в неё эту опасную «игрушку». Под металлическим куполом ещё не сошли магические щиты. Сейчас они медленно тускнели. Когда произойдёт полная деактивация, нужно быстро убрать артефакт, иначе последствия обретут фатальный размах.

Он сконцентрировался на задаче и слежке за округой, ненадолго отвлекшись от раненного брата. И очень зря. Йери накинулся на него сзади, заключая в смертельные объятия. Бледные пальцы с отросшими на них острейшими когтями мгновенно разорвали плоть, нанося глубокие раны. Негативная энергия смерти быстро попала в тело, подавляя сопротивление.

— Йери! — вскрикнул Ашен, когда сознание уже затухало. Магия быстро изгоняла жизнь из его сильного тела.

— Не Йери, а некротическая марионетка, — со спокойными, даже педантичными нотками произнёс свежеподнятый мертвец.

Когда Ашен умер, поднятый труп вынул из его рук шкатулку и направился к центру зала. Магические щиты уже развеялись. Призрачная зеленая дымка, исходящая от артефакта, волнами расходилась в пространстве. Острыми когтями мертвец ловко подцепил потрескавшуюся пирамидку и спрятал её в шкатулку. Закрыв её, немёртвый коснулся драгоценного камня на крышке. Тот замерцал, подтверждая активацию хранилища.

***

Битва смертельно измотала Рафа. Взглянув на противника, он ощутил, как разумом овладевает отчаяние.

Так как святая магия не может нанести урона паладинам, битва пошла исключительно в воинском русле. Первые минуты Раф заметил, что противник действует осторожно, больше защищаясь нежели нападая.

Воодушевившись, Раф захватил инициативу и начал наседать. Несколько раз он был уверен, что дожмет незнакомца. Чтобы закончить бой не хватало совсем чуть-чуть.

Лишь когда свинцовая усталость начала сковывать мышцы, паладин заметил очень неприятный факт — противник не устает. Все это время чужак затягивал схватку и изучал его стиль боя. Когда тело подвело Рафа, чаши весов сместились в другую сторону.

На остатках сил он попытался снова взвинтить темп боя и продавить оппонента, но тот стойко держался, продолжая отражать все атаки.

И вот сейчас, продолжая из последних сил, мужчина окончательно осознал, что проиграл поединок. Силы иссякали, а соперник, казалось, оставался бодрым и свежим.

— Брат паладин, — Раф опустил оружие, — ты оказался лучше. Я проиграл.

Его визави продолжал молчать и не спешил расслабляться. Он изучающе разглядывал седого мужчину напротив.

— Я хочу попросить перед смертью, — продолжил проигравший, — чтобы произошедшее здесь не вышло за пределы этого места, иначе моя семья будет опозорена.

В глазах неизвестного паладина на мгновение отразилась задумчивость.

— Решать это буду не я, — наконец ответил он, — а мой Владыка.

Раф шокировано сглотнул. У паладинов такой силы не может быть повелителей. Больше он ничего не успел сделать. Враг рванул вперед и наконец поставил точку в затянувшейся дуэли.

***

— Опасные эманации развеялись, Лорд, — сообщил лич, продолжавший следить за ситуацией в зале с помощью поднятой нежити, — можно заходить.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Афка, открывай портал.

Чародейка выполнила задание без лишних слов. Активация портала на такое маленькое расстояние не требовала много времени. Через пару мгновений перед ними уже открылось окно перехода.

— Марика, ты как, — повернулся Максим к воительнице, — ходить можешь?

От смертельных атак юркого мечника её спас навык регенерация берсеркера. Однако полностью смертельные раны излечить не удалось. Женщина по-прежнему была слаба и бледна.

Ко всему прочему примешивался ещё и угрюмый вид. Марика сильно разочаровалась в прошедшем бое, и Макс её понимал. Мальчишка, оказавшийся многим слабее, уделал её и погиб только потому, что эльфийка обладала самыми разными навыками. Фактически это была битва без шансов для него, но даже в такой ситуации боец смог нанести раны, смертельные для любого другого противника.

Элейн, сидящую на полу, задело не так сильно. Больший удар пришелся по самолюбию. Убитая ею магичка, тоже проигрывавшая в силах, сумела хорошенько огрызнуться напоследок.

В итоге, в битве с более слабыми противниками Стражи, хоть и одержали победу, но лишь за счет глобального превосходства в силе и невероятных для этого мира умений. В плане тактики боя и опыта они решительно уступали.

Конечно, для Клифа, понимающего в чем дело, случившееся не стало сюрпризом. Он даже испытывал тщательно скрываемое удовлетворение. Его защитники получили хороший щелчок по носу. Это должно избавить их от опасных иллюзий всемогущества и сподвигнуть к освоению собственных сил.

«Главное, чтобы у вас ещё было на это время, — ответил внутренний голос, — а то здесь полно неожиданностей».