— Именно. А ещё оно умеет открывать двери и незаметно бегать по жилым блокам. Тревиш и его друг не просто ушли на раскопки. Они бросили Яргулём, потому что знали, кто решил тут поселиться. Чтобы отделаться от него, клирики оставили жертвенных барашков.

На лбу старика выступил холодный пот.

— Эсса, киборги, аскари…

— Небольшая плата за целость своей шкуры, — цинично продолжил агент. — Теперь становится понятно, что двигает Шарлеем де Тревишем. Касаемо Гектора… его славят как хорошего тактика и грозного дуэлянта, но я готов поклясться: в этой сладкой парочке думает ризничий, а секьютор убирает свидетелей.

Картер покрутил ус, переваривая информацию. Судя по выражению крайней задумчивости, до него потихоньку доходила истинная расстановка сил в Вади-аль-Рамир.

***

«Говорила мне мама: учись на бухгалтера», — вспомнил Джереми Картер, снимая с предохранителя карабин.

Трое конфедератов защищали арсенал, укрываясь за баррикадой из клёпаных ящиков. Справа доносилось глубокое дыхание огромного негра, по имени Лумумба. Свирепое лицо чёрного сержанта покрывали татуировки, а белые зубы неприятно выделялись на фоне тёмной кожи. Он сжимал в руках мелтаган и буравил взглядом провал седьмого технического туннеля.

Слева притаился разведчик из народа токмеков. Его звали Нагваль. Колониальный Корпус Пасадены часто рекрутировал воинов из отсталых и варварских стран, и мало какого офицера удивляло расовое разнообразие среди подчинённых. Глядя на этого человека, застывшего в неопределённом возрасте между юностью и зрелостью, полковник не мог сдержать беспокойства. Убранные в хвост волосы и благородные черты, словно вырезанные из красного дерева секвойи, придавали Нагвалю сходство с вождём из книги о старателях, золоте и ковбоях. Хуже всего было его вечное спокойствие, которое он умудрялся хранить даже сейчас.

«Где же остальные морпехи?» — спросил бы хороший командир. Вояка мог с уверенностью ответить, что их нет. Просто нет, как будто никогда не существовало.

Как и скитариев, сервиторов и бесчисленных рабов.

Закончив беседу с Флемингом, Картер пошёл в казармы, чтобы проверить, как его хряки живут в плену. Яргулём и раньше оставлял давящее впечатление, но теперь воздух чувствовался липким и тягучим. На складе, отведённом для заключённых, нашёлся только один киборг. Зато какой!

Джереми видал много противных вещей. Его вряд ли напугала бы кровь, трупы и следы насилия, но то, что обнаружилось в катакомбах, было за гранью добра и зла. Альфа-скитарий, закованный в герметичную броню, ползал вокруг стола и лепетал как умственно отсталый ребёнок.

«Ма-ма, ля-ля, ка-ши», — от этих звуков начинали шевелиться волосы на макушке. Что свело его с ума? Какая сила могла оказаться настолько жуткой, что перед ней пасовал даже аугментированный мозг?

Лумумбу и Нагваля спасло их дикарство и неумение сидеть на одном месте. Они решили пробиваться к «Находчивому», и так разминулись с неведомым чудовищем. Полковник встретил их около генераторной. Конечно же, пустой. Наглый хирургеон ушёл искать свою подружку и слушать приказы, сдобренные забористой руганью, категорически отказался.

«Минус один»

— Оно здесь, — спокойно объявил токмек. — Пришло на запах.

— Пускай выходит! — бравировал негр.

Что-то хрустнуло, чавкнуло и заблеяло по-козьи. Голос поднимал болезненное эхо в генетической памяти, возвращая к жизни самый древний страх человечества. Его чувствовали дикие троглодиты, сидя у костра в тёмные часы перед рассветом. Седые волосы, обрамлявшие лысину Джереми, встали дыбом. Офицер проскрежетал зубами.

— Жги эту нечисть!

Лумумба судорожно огляделся. В жёлтое пятно света медленно вошёл он, реликт забытых времён и первобытного шаманства. Размерами существо было не крупнее собаки. Мохнатое тело шевелило многосуставными лапами, отдалённо похожими на ходильные ноги омаров. Баранья морда с витыми рогами щерилась хищной пастью. Три глаза мерцали безумием и голодом.

Выстрел ударил по ушам. Термальный луч прожёг демона, безвредно миновав эктоплазму. Тварь чирикнула и метнулась вперёд. Укрытие разлетелось в щепки. Спустя мгновение хищник уже бесновался среди людей.

Картер выхватил силовую саблю и принял удар на кромку разрывающего поля. Отсечённая лапа забилась на полу, словно червяк. Племенной воин разогнул пальцы. Существо перекатилось на спину, вереща ультразвуком. Чернокожий достал из-за воротника гри-гри, — примитивный амулет, связанный из куриных костей и перьев. Он швырнул безделушку в сторону, и демон покатился за ней.

— Скорее, белый начальник! — взмолился негр. — Оно поймёт, что мы его обманули. Валим отсюда!

Хороший совет. В такие моменты приходится идти на сделки с совестью, но потусторонняя угроза — не совсем то, с чем привыкли бороться конфедераты. Маленький отряд нырнул в темноту. Отступление больше напоминало бегство. Путь закончился на лётном поле. «Находчивый» глухо трещал бинарной статикой. У полозьев умирало двое скитариев, корчась в приступе неведомой болезни. Возле них обнаружился Флеминг в компании Эссы.