Земля горбилась чадящими терриконами. Где-то вдалеке друг на друга лезли миллионы бесформенных строений, напоминая коралловый риф после отлива. Их очертания сглаживал тошнотворный смог, но даже пелена ядовитого тумана едва ли могла скрыть ад заброшенной промзоны. Над облаками высились колоссальные башни, ржавые антенны и градирни с жерлами, в которых могла поместиться небольшая деревня. От них тянулись яркие шлейфы токсичных испарений. Магнитное сияние расцвечивало низкие тучи во все оттенки зелёного. Из-под ног слышался утробный гул подземных машин, создавая невыносимый звуковой фон.

— Пока не появился ты, у нас было столько времени, сколько требовалось. А теперь нам на пятки наступает Шпиц-Эстерлен и его ручные пасаденцы.

Ризничий встретил обвинение с абсолютно безразличным видом. Шарлей де Тревиш выглядел полной противоположностью своему товарищу. Высокий рост, вьющиеся волосы жёлто-соломенного цвета и широкие скулы наделяли его внешность сдержанным аристократизмом. Раньше белую мантию ремесленника украшал герб Шварцштайна, но вздыбленного змея давно сменил круг в окружении стилизованных электронов — глиф особого подразделения Механикум, что звалось Ордо Нуклеус. Гидравлическая клешня, снабжённая горелкой, угрожающе двигалась в такт мыслям техножреца.

— Просто выгони паразита с электростанции, — потребовал он с нотками раздражения в голосе.

Саркофаг возвышался над грудой ржавого металла, остовами гражданских машин и прочего мусора. Рокритовый прямоугольник заканчивался громадной трубой. Вокруг неё роились шаровые молнии. Огни Дятлова, как их порой называли, были предвестниками демонических вторжений.

За спиной повелителей копошились технодьяконы, бригады закабалённых рабочих и сервиторов. Прислуга хлопотала около полевых орудий. Рядом с гаубицами виднелись примитивные требушеты и катапульты-онагры.

— Гектор! — воксировал Тревиш.

— < На связи >, — немедленно ответил секьютор.

— Выводи скитариев. Готовность пять минут.

— Как у тебя всё просто, — посетовал Альхазред. — Мои лазутчики видели конфедератский вертолёт в окрестностях Яргулёма. Похоже, за тобой отправили убийц.

— Не имеет значения. Мы по-прежнему на шаг впереди.

— Почему ты так решил?

Шарлей повёл плечами.

— Граф смутно догадывается, что в Вади-аль-Рамир есть что-то ценное, но про Тон-Трем ему не известно. Знай он, что тут сохранились целые реакторы, у нас были бы очень большие проблемы. Воевать с квесторами и гонять местных ополченцев — это, как говорят у меня дома, две большие разницы.

— Но ведь та девчонка обо всём ему рассказала! — удивился таш-джарганец.

Ризничий жёстко прищурился.

— Не передёргивай. Хагенау стукнула, что видела меня на радиоактивной свалке в истоках Гянджа. Что я торгую плутонием — исключительно её выдумки. Учти: между рекой и Тон-Тремом ещё двести километров по горам и расщелинам. Нет, Эсса облажалась даже здесь и прошла мимо дела всей своей жизни. Смешно, не будь так жалко.

«Язык мой — враг мой», — мысленно повторил Маджир. Он умело наступил на больную мозоль техножреца, и тот рассказал намного больше, чем собирался. Маленькая оговорка дала ответ на многие вопросы. Теперь стало понятно, куда постоянно исчезал Шарлей, и зачем он ходил с огромной свитой горняков, инженеров и гражданских учёных. Но кто получал товар и какой валютой расплачивался? Уж точно не золотом! Кандидатура таш-джарганцев отпадала. Дьяволист был старшим из всех агентов Султаната, работающих на севере провинции. Никто из его соотечественников не заключал сделок с Ордо Нуклеус.

«Вадистанцы?» — промелькнуло у него. Тоже вряд ли. Чем они могут заплатить, овцами и патронами? К тому же, плутоний совершенно бесполезен, когда нет очень редкого и древнего оборудования. После того доноса Тревиша с нетерпением ждал фабрикатор Фредерикссон. Очевидно, дабы переработать его на трупный крахмал. Во владениях рыцарей для падшего клирика уже намыливали петлю. Если кронштайнский вельможа спустил с цепи Воздушную Кавалерию, то по земле за морпехами шли паладины, Фратерис Милиция попов и королевские инквизиторы.

Псайкер и раньше догадывался, что на фоне мясорубки за никчемные кишлаки ведётся какая-то теневая игра, но гнал эти мысли прочь. Ему казалось, что конфликт совершенно банальный: хорошие бьют плохих, развитое человечество против средневековых оборванцев. Но как быть, если в движение пришла третья сила, о которой не знают даже профессиональные кукловоды?

— Знаешь, откуда все ваши беды? — неожиданно спросил Альхазред. — Вы научили своих баб читать и писать!

Техножрец хохотнул, но вскоре веселье закончилось. В небе что-то неприятно жужжало. Маскировка спала, и рябь над головой стянулась в летающую пирамиду размерами с жилой дом. Виман покрывали тонкие радиаторы, накалённые добела. Система охлаждения рассеивала тепло гальванических батарей и питала фотонные ловушки, способные превращать ионолёт в невидимку.

Грани аппарата раскрылись как лепестки цветка. Наружу выскочила молодая женщина в кавалерийских штанах, высоких сапогах и кожаной куртке с нашивкой в виде треугольника, циркуля и глаза. Потоки горячего воздуха развевали её локоны цвета воронова крыла.

Дьяволист приветственно взмахнул рукой.

— Знакомься: Эсфирь Кхалид, инициат Лиги Прометея. Яркий пример того, о чём мы с тобой говорили.