Когда Шайтановы Братья уволокли Альхазреда, Эсфирь Кхалид ощутила смутный укол совести. Подставлять единственного вменяемого дьяволиста было не самым благородным поступком, но оставлять его на растерзание Джафару — хуже всего, что можно придумать.

Недоверчиво косясь по сторонам, аколитка нырнула в люк ионолёта и опустилась на кресло второго пилота. На соседнем троне расположился анемичный брюнет с горбатым носом, широким лбом и плотно сжатыми губами. Его руки нервно барабанили по штурвалу, выбивая дерганый ритм.

— Филактерий на месте? — проговорил он, чеканя каждый слог.

Девушка показала украденную лампу.

Миколаш Копирниг, астромант Лиги Прометея, щёлкнул выключателями. Сработала гидравлика, отрезав недра вимана от окружающего мира. Поворот ключа — и звёздная топка, снятая с древнего шаттла, пустила ток на электромагнитные решётки. В глазах потемнело от внезапной перегрузки.

— Ты сегодня молчаливый, — поддела Эсфирь.

— На похвалу напрашиваешься? По итогам дня тебе пять с минусом, а вадистанцам — жирная двойка. Растратить на одного несчастного демона целую когорту скитариев и угробить секьютора — это нужен особый талант. Впрочем, от их глупости нам же лучше.

Инициатка вскинула брови.

— За что минус?

— За доброту. Сколько раз тебе говорить, Эсфирь: мы тут играем по-взрослому. Наша цель — стравить Ландмарку и Султанат, чтобы они сожрали друг друга как пауки в банке. А ты корчишь из себя святую. Зачем ты спасла Альхазреда? Пусть бы его раздавило к варповой матери, невелика потеря.

— А загонять Опалённого Человека в лампу стал бы ты? — возмутилась генетическая ведьма.

— Если нужно — да. Не переоценивай этого хищника: у него нет божественных покровителей, он жил в Материуме, и его можно было поймать нам вдвоём. Вдвоём, без этого шоу с механикум, артиллерией и тремя заклинателями.

Девушка поёжилась.

— Меня пугает Джафар. Люди не могут быть настолько могущественными.

— Ты хотела сказать «старыми»? — поправил Копирниг. — Не волнуйся. Тёмный апостол зашёл слишком далеко по дороге Перемен, и скоро его заставят платить с процентами. Такие как он существуют в какой-то своей реальности. С нашей она пересекается постольку, поскольку. Я говорил об этом с мессиром, и тот благословил мой план.

— Вот как? И в чём он состоит?

Астромант кивнул на суровые, но по-своему живописные окрестности Тон-Трема, которые проплывали за хрустальным фонарём кабины.

— Вадистанцы решили ухватить немного свободы, но этот кусок застрянет у них в глотке. Здесь уже цветёт и пахнет сепаратизм, а дальше будет хуже. Когда мы сломим дом Шварцштайн, аборигены повернут против Таш-Джаргана. Для этого им понадобится вождь-самодур, невероятно уверенный в себе. Патриарх Колючей Звезды вполне подходит на эту роль.

— Амбициозный план. Ни одно государство не переживет две мировые войны подряд.

— Султан вливает огромные средства в эту бойню. Ты не бывала там?

— На Дальнем Востоке? — переспросила Кхалид. — Менсис не отправлял меня туда.

— И правильно делал. Тебя в первый же день продали бы в чей-то гарем.

Аколитка вздохнула.

— Я хочу побывать в зиккурате Слаанеш. Говорят, он весьма эстетичный.

Миколаш растянул уголки рта.

— Об этом я и говорю. Тебе не хватает воли, чтобы сопротивляться мелочным соблазнам.

— Зачем жить, если ты не получаешь удовольствие?

— Удовольствие — это не ваша музыка, танцульки и разврат с кем попало. Мы — вольные каменщики, и наш долг — вести цивилизацию к свету. Любой ценой. Видела бы ты, что творится на Саваримском нагорье! Города восстают. Народ голодает. В казне шаром покати. Помяни мои слова: не пройдёт и года, как Иблиса порешат собственные янычары.

Прорицающая сфера окрасилась в алый. Ауспик услужливо показал точку, которая стремительно приближалась со стороны Пишты. В метре от вимана ударил росчерк лазпушки.

Копирниг рванул штурвал, уходя от обстрела.

— Кто? — процедил он.

Эсфирь повернулась.

— Белый винтокрыл. Не могу понять… А, на нём нарисован бараний череп и звёзды.

— Конфедераты.

Ведьма сняла ограничитель и положила руки на гашетку. Из орудийных гнёзд выдвинулись парные стволы микроволнового излучателя.

— Доверни корпус, — попросила она. — Поджарим рабовладельцев и делу конец.

— Запрещаю, — отрезал начальник. — Нам велено уклоняться от прямого боя. Переключи конденсаторы. Маскировочное поле жрёт семьдесят пять процентов нашей энергии, а толку не даёт. Они всё равно видят нас на авгуре.

Эсфирь покорилась с таким видом, словно делает колоссальное одолжение.

— Сделано.

— «Синяя Птица» — де Тревишу. Как слышно, приём?

— Вот что тебе надо? — недовольно отозвался техножрец.

— У меня на хвосте вертолёт паттерна «Либератор». Запрашиваю поддержку.

— А, — протянул ризничий. — Ясно. Поднимись выше и сделай козлов над облаками. Вертушки не очень быстрые.