Здесь активничали варбанды самых разных сортов. Кому-то просто не повезло родиться в настолько сумасшедшем краю. Этот контингент охотно шёл на контакт с экспедиционными войсками, надеясь выслужиться перед белыми людьми и попасть в более-менее цивилизованную страну. Настоящие враги бежали в горы после кровопролитных боёв на границе Дикого Поля, спасаясь от яростного возмездия паладинских командорий. Они прорывались через Далай-Хумбс к дружественному Султанату. Там их ждали караван-сараи, тренировочные лагеря и всяческая поддержка многоопытных братьев по вере.

С недобитками охотно союзничали кланы техноварваров. Дикари спускались с гор, и тут же попадали в обработку апостолов Колючей Звезды. На выходе получались орды культистов с полным безразличием к смерти, фанатичной верой в Хаос и жаждой крови. Вместе с ручьями они стекались в долину Гянджа, переходили границу и прилагали все силы к порабощению кишлаков. Перед ними открывалась заманчивая перспектива использовать Вадистан как плацдарм для налётов на вассальные государства Кронштайна.

Разумеется, этот плавильный котёл не сильно радовал курфюрстов приграничных земель. Шварцштайнским княжеством правил некий Андреас Шпиц-Эстерлен, особа легендарная и таинственная. Говорили, он мог проследить свой род от первых колонистов, сошедших с ковчега «Новый Идон» пятнадцать тысяч лет назад. Для Флеминга оставалось загадкой, отчего же такой человек отправил на войну старшего наследника, а сам предпочёл отсиживаться в пряничном бюрге.

С воздуха Яргулём выглядел как скопление бесформенных построек, теснившихся в разломе гор, словно грибы на трухлявом пне. Трубы мерно выдыхали померанцевый газ. Огни мерцали на кончиках вокс-шпилей, а рядом с ними проскакивали трескучие разряды от генераторов Теслы. Артиллерийские батареи цеплялись за камень. Их счетверённые стволы поворачивались на лафетах, наблюдая за конфедератским вертолётом.

Единственная тропинка змеилась по склонам. Рокритовые башни прикрывали каждый поворот. Двигаться по такому серпантину — жестокое испытание. Штурмовать Яргулём — суровая пытка, ведь природная крепость могла держать осаду на протяжении долгих месяцев. Впрочем, такая необходимость уже давно отпала.

«Находчивый» подлетел ближе, и стали видны мотки колючей проволоки, стабберные гнёзда и прочие шедевры современной фортификации. На высоком древке реяло весьма лаконичное знамя, изображавшее череп в обрамлении шестерни.

Раб из числа местных выбежал на посадочную площадку. Он размахивал факелом с неестественно ярким пламенем. Судя по всему, тряпку пропитали какой-то алхимической дрянью, раз огонь было видно даже на солнцах. Полозья стали на землю. Десантники выскочили как по сигналу. Флеминг последовал за ними — и тут же оказался под прицелом электромушкета.

«Откуда вылезли эти поганые скитарии?» — подумал хирургеон, глядя на забрало киборга. Т-образный визор пульсировал неоном, придавая существу немного сюрреалистичный вид.

— Требование: сложить огнестрельное оружие, поднять верхние конечности и отойти от летательного аппарата! — проскрежетал альфа отряда. Он отличался от собратьев армированным доспехом и красным гребнем, укреплённым на шлеме.

Полковник вразвалку прошёл вперёд и сдвинул шляпу на затылок.

— Ты что-то путаешь, жестянка. Мы здесь по приказу герцога Шварцштайнского!

— Заявление: среди хранителей Чернокаменной твердыни аристократов данного титула не числится.

— Тогда графа. Коллегия Механикум не имеет права задерживать колониальные силы Пасадены!

— Поправка, бравый полковник, — прозвучал насмешливый голос. — Мы — дети Марса и можем делать всё, что захотим.

Возле ангарных ворот появилась молодая женщина, одетая в мантию из вулканизированной резины. Верхнюю часть лица закрывала титановая полумаска с двумя рубиновыми линзами. Под ней блуждала самодовольная улыбка, открывая белоснежные зубы. Тугая коса доходила до голенищ кованых сапог. Над узкими плечами техножрицы поднимались ремесленные механодендриты. Две биологические руки держали секиру с плазменной горелкой. Три манипулятора заканчивались начищенными стволами.

— Я — магос-эксплорис Эсса фон Хагенау. Вели своим солдатикам бросать карабины и маршировать по камерам, пока вы не натворили глупостей.

— Я должен отыскать ризничего и доставить его на суд! — заупрямился Картер.

Эсса повела головой.

— Не выйдет. Шарлей де Тревиш сильно занят.

Флеминг склонился над ухом вояки.

— Нас превосходят числом. Не время показывать характер, Джереми.

Полковник дёрнулся. Магос ударила древком по камню.

— Удивительно разумные слова, герр доктор. Сразу видно, вы приближены к начальствующему составу.

— Мистер Флеминг у нас на особенном положении, — пояснил Картер. — В последнее время он считает себя очень большой цацей.

Хирургеон пожал плечами. Он достал из кобуры семизарядный револьвер и протянул Эссе. Та ловко забрала пистолет и моментально спрятала в разгрузке.

— За мной, — велела она. — Ты не представляешь, во что ввязался.

Скитарии расступились. Магос быстро шагала ко входу в подземелья.

— Лоренц! — рявкнул полковник.

Флеминг обернулся.

— Я не буду спасать твою задницу. Даже пальцем не шевельну!