Примарх не знал страха. Для него трудности были шансом проявить себя. Но как поступить с менее стойкими бойцами? Далеко внизу толпились кнехты. Кто-то истерически молился, другие стояли с отрешённым видом, а самые храбрые точили пики. Их защищала слабая искра веры и обширные запасы невежества. Словно языческие тотемы, над смертными высились «Оруженосцы». Эти шагоходы создавали по упрощённой технологии, позволяющей брать в качестве пилота обычного человека. Такой чести удостаивались простолюдины или проявившие себя крепостные.

Путь к утерянной столице выглядел как бесплодная долина. Поверхность усевали камни, ржавые обломки неясного происхождения и колючая проволока. Открытые места были двух типов: или волчьи ямы, или минные поля. Расставленные на куртине пушки могли вести огонь по заранее пристрелянным квадратам.

Райзел молчаливо признал, что Сэриетта хоть чему-то научилась благодаря Вадистанской кампании. Такая система защиты могла отразить обычный приступ, но апостол Джафар будет использовать археотек. Миллионы звёздочек-шипов — неплохое средство против кавалерии, но задержат ли они танки?

На высокой башне появился Альхазред. Чернокнижник включил громкоговорители, откашлялся, и завыл скорбную песнь. Одно слово цеплялось за другое, усиливая чары с каждым повторением. Дьяволистов учили не только вызывать эфирных сущностей, но и мешать им появляться. Если повезёт, его заклинание хоть немного помешает колдовским атакам из Тон-Трема.

— Птички разлетелись! — отметил морпех.

Рано радуется. Хаоситы разнюхали, что хотели. Теперь они полезут на стены, зная схему обороны и расположение крестоносцев. Что знала одна тварь — то видел патриарх Колючей Звезды. Старый фокус, но всегда эффективный.

Где-то вдалеке прозвучала канонада. Гаубицы Золотого Века начали артподготовку. Снаряды упали на крыши бараков. В городе вспыхнули пожары. Стайка реактивных штурмовиков легла на крыло. Идя на бреющем полёте, «Рукхи» швыряли тонны бомб и зажигательных ракет. Райзел инстинктивно дёрнулся к передовой. Сержант ухватил его за локоть.

— Стой на месте, а лучше — катись вон с балкона. Уроды прощупывают, где у нас мягкие места. Это разведка боем. Госпиталь высекли глубоко в каменной породе. Пока террорюги не зарядили бетонобойные снаряды, мы в безопасности.

— Хочешь тупо ждать, пока за нами придут? — оскалился примарх.

Бывший раб оставил наблюдательный пост и нырнул в полумрак. Он степенно закурил палочку-лхо, мудро поглядев на юношу.

— Внутри тебя живёт бойцовский пёс. Держи его на цепи, а то жажда насилия сгубит вас обоих. Фишка не в том, чтоб начать драку первым. Умей влететь с ноги, когда враг устал и не готов к твоему появлению. Так что сиди и расслабляйся. Наш резерв — это зомби. Мы выпустим их, когда бородачи поломают клыки об рыцарей.

— Айзек орёт, чтобы все шли на главную площадь, — напомнил Райзел. — Ты его не слышишь, потому как он говорит по воксу.

— Так пусть покажет нам пример, умник фраганный! Что же он прячется в штабе? На дворе немного штормит, и простому человеку там не протянуть и минуты. Хочешь умереть за этого механического клоуна? Вижу, что нет.

Умирать примарху совсем не хотелось, а вот оказаться в гуще событий — больше всего на свете. С каждой секундой в нём проявлялись новые способности: сила мускулов, могущая посрамить гидравлические домкраты, сверхъестественная скорость, нечувствительность к боли, кожа прочнее брезента, — всё это выдавало рукотворное происхождение. А вместе с тем — служило благой цели.

Цель состояла в том, чтобы удрать от негра и забраться на северный горнверк — обрывистый холм, сваленный из рокрита и торчащей арматуры. Он станет поворотной точкой в грядущей битве, и, разумеется, первым испытает на себе гнев Джафара. Где ещё можно прославиться и явить пример настоящего лидера?

Лучи прожекторов скользили над унылой землёй, но примарх оставался невидимым для дозорных. Союзники немного волновались, так что сначала они будут стрелять, а потом — спрашивать. Тем более — по очевидному лазутчику. Он полз на пальцах, замирая каждый раз, когда сияние проносилось рядом. Мальчик немного задумался, и вмиг раскусил схему просвета территории. Зная, куда фонарщики посмотрят в следующую минуту, Райзел пошёл как рыба сквозь морские глубины.

За этой войной, рыцарями и колдунами забывалось, что на дворе стояло тусклое лето. Невзрачные ландыши пробивались к солнцам. Где-то журчала вода, освобождённая из вековой хватки ледника. Над окопами витал терпкий запах въевшегося пота, орудийного сала, пороха и табака. Казалось, жизнь способна отыскать любую лазейку: даже в Вадистане она исхитрялась процветать.

Картину солдатского быта портил сладковато-липкий смрад, неотделимый от трупов. На мотках колючки висели обезображенные фигуры террористов. Электричество запекло их до состояния угля. Поодаль валялись десятки тел, похожих на кукол с настоящей кровью. Эти бедолаги выяснили на своей шкуре, каково это — получить арбалетный болт.