Нестерпимое сияние люминофоров отгоняло темноту. В слепой зоне обнаружились механические твари с руками, заменёнными на клинки весьма угрожающего вида. Ржаволовчие ползали по лабиринту свай и балок, вызывая неприятные ассоциации с клещами.

В руках девушки сверкнули браслеты на цепочке.

— В одиночку тебе не справиться ни со мной, ни с техноассасинами, — зловеще предупредила она. — Но если ты решишься попробовать, то умоляю: скажи об этом сразу. Я закую тебя в кандалы, и мы не будет тратить время друг друга.

— Даже в мыслях не было. Для меня загадка, что тут происходит.

Эсса приблизилась вплотную. От неё исходила смесь ароматов машинного масла, прометия и дорогого парфюма из лепестков сирени.

— Загадок в последнее время стало через чур много. Я хочу знать, кто ты: ответ на мои вопросы или новая проблема.

— Тебе решать, — в тон ей ответил доктор.

Атмосфера недомолвок пропитывала базу Механикум. Ложь, тайны и подковёрные игры всегда отличали Коллегию от прочих организаций такого рода. Знающие люди старались держаться подальше от адептов с калькулятором в голове и батарейкой вместо сердца.

Магос порывисто развернулась, меняя направление.

— Похоже, ты восприняла мои слова слишком буквально. Куда мы идём?

— Ко мне.

Лоренц присвистнул.

— Однако стремительное начало! Я не привык, чтобы всё было так, — он помедлил, выбирая слово, — быстро.

Девушка прыснула со смеху.

— Дурак! Я редко общаюсь со смертными, так что иногда могу сказать что-то странное.

За железной дверью находилась келья, заваленная пыльными стопками книг. Судя по следам обивки, стены жилой камеры когда-то украшали деревянные панели. В углу валялась циновка. Рядом с ней мерцал переносной когиттатор. На дисплее сменялись карты настоящих и выдуманных стран, заумные чертежи и математические логарифмы.

Видя недоумение Флеминга, магос решила объясниться.

— Не обращай внимания на беспорядок. Я специально отодрала все обои, до которых могла дотянуться.

— Зачем?

— Искала подслушивающие устройства.

Доктор многозначительно фыркнул.

— Очаровательно. Знаешь, у меня есть успокоительные пилюли. Они хорошо снимают манифестацию шизофрении.

— Скоро ты поймёшь, насколько тонкая грань отделяет осторожность от паранойи, — огрызнулась механикум.

Девушка заперла щеколду и преградила выход.

— А сейчас мы будем говорить начистоту. Кому ты служишь, Лоренц? Тебя ведёт не присяга, да и серая форма — всего лишь прикрытие, не так ли?

— Если ты знаешь обо мне всё, то почему задаёшь такие вопросы?

Техножрица надула щёки, явно размышляя над вопросом.

— Логично. Наверное, мне хочется услышать чистосердечное признание, что передо мной оперативник Пасаденского Разведывательного Управления, а не простой армейский врач.

— Хоть груздем назови, только в короб не сажай! — обезоруживающе рассмеялся агент.

— Интриги, скандалы и расследования — это по твоей части. Если поможешь мне, то я сделаю так, чтобы твоих друзей отпустили.

— Что здесь творится? — надавил Флеминг.

Эсса нервно забегала по комнате.

— Мы повязаны одной верёвкой. Мой статус не менее шаткий, чем твой, — сдавлено признала она. — Я здесь пленница, хоть и сижу в золотой клетке. Шарлей де Тревиш крепко спелся с Гектором, секьютором Багряной Гвардии. Вместе они проворачивают гнусные дела, и на них нет управы.

— Но ведь ты старше по званию! — удивился доктор.

— Всего лишь археолог, способный постоять за себя. Тревиш украл мои командные протоколы, а его друг правит скитариями. Я жива только потому что не представляю для них угрозы.

Флеминг опешил.

— Разве такое возможно?

— Горько признавать, но да.

Магос щёлкнула рунами на клавиатуре. Устройство полыхнуло катодно-лучевым экраном. Картинка изображала веретено с плавниками, укреплёнными на хвостовой стороне.

— Древние люди покорили атом и создали оружие невероятной силы, — начала она. — Ракеты могли выжигать города и обращать в пар океаны. Человечеству пока не хватает знаний, чтобы расщепить уран, однако менее стабильные изотопы уже горят в реакторах Ордо Нуклеус. Вопрос времени, когда наши саванты раскроют загадки плутония. И здесь мы подходим к Рамирскому ущелью. В истоках Гянджа я нашла огромную свалку радиоактивных отходов. Ризничий собирает их, грузит на караваны, и те пропадают в неизвестном направлении.

— Так-так, — протянул раскрытый агент. — Ты хочешь сказать, что высокопоставленные клирики Механикум торгуют из-под полы археотеком?

— Боюсь что да, — кивнула Эсса.

— Ты как-то пыталась их остановить?