Вышка Циолковского накренилась. Князь почти слышал, как стонет рокрит, с каким звуком прогибается фундамент, и как воет перегруженная арматура. Небоскрёб осыпался, подобно карточному домику. Высшие уровни остались без опоры. Стратосферные блоки валились, оставляя росчерки болидов. Долгая Ночь сгорала в метеоритном дожде.

***

За фонарём кабины величаво раскидывался Хорез-Юрт. Главный порт Срединных Земель стал первым трофеем союзных войск. Конфедераты устроили образцовый десант с моря. Вместе с пехотой работорговцев шли рыцари Шпиц-Эстерлена. Решительный удар смял врагов, и граф Мартин избрал поселение своей резиденцией. Изящные акведуки нависали над кварталами трущоб. Тонкие минареты скрылись под блоками скалобетона и дикого камня. На месте языческих святынь выросли часовни Пламенеющего Креста.

Тщетно. Как бы ни старались попы, здешний воздух пропитался Эмпиреями. Шульце посадил аппарат на городской площади. Стоило выйти наружу, как в нос ударил запах обугленных тел. В кострах догорали последние техножрецы. Крикам вторил перезвон колоколов и заунывное пение боевых священников. Толпа кнехтов разбежалась по тёмным закоулкам, едва заприметив инквизитора.

Паладины обосновались в угрюмом замке с приземистыми башнями. Глубокий ров смердел нечистотами. На мачтах, выступающих из кладки, болтались висельники. Сухой ветер качал знамёна. Простой и чистый крест оказался изуродован. К нему дорисовали полумесяц и круг, вывернув наизнанку посыл древнего знака. Осквернённый символ бередил душу, суля наслаждение ценой боли.

«Это уже слишком», — приговорил инквизитор.

«Этот феномен следует изучить», — ответило сердце.

Створки ворот манили внутрь. Из-за них переливалась торжественная музыка, но стоило прислушаться, как звучание инструментов сбивалось в какофонию. Эмиссар кивнул спутнице, доставая наган. Эсфирь мигом поняла намёк. Она зажгла фонарь, которым до того избивала Опалённого Человека.

Внутри банкетный зал выглядел намного больше, чем снаружи. Колонны подпирали задрапированные тенями потолки. Везде чадили факелы. На колченогих столах располагались блюда с подозрительными кусками жареного мяса. О, нет, им явно была не дичь! В кубках, украшенных самоцветами, дымилась красная жидкость. Судя по кисло-солёному аромату, она точно не являлась вином. Около жаровен, разливающих фиолетовый дым, скулили прикованные вырожденцы. Истощённые люди вертели рахитичными головами. На пришельцев таращились десятки зашитых век. Из ртов, перехваченных грубыми нитями, доносилось невнятное бормотание.

Судя по всему, кто-то извратил благородную веру Кронштайна в ублюдочный культ. Личность злодея вызывала всё меньше сомнений.

По широкой лестнице спустился колоритный инок в головном уборе, сделанном в виде крылатой рыбы. Облик служителя портили серьги в ушах и носу, а подведённые сурьмой глаза многое говорили об его благочестии. Шёлковая мантия, размалёванная неприличными картинками, мела грязный пол.

— Разрешите пригласить вас на маленький пир, героический инквизитор и ваша очаровательная подруга! — поприветствовал каннибал. — Мы отмечаем победу великого пророка Джафара и славим истинных богов!

Крац врезал ему по печени, а потом щедро добавил несколько ударов ногами.

— О да, хозяин, с нами можно и пожёстче! — выдавил падший клирик.

Он заискивающе улыбнулся, показав отточенные клыки. Последовала очередная серия избиений.

— Аквилонский. Где он? — прорычал Виктор.

— К нему нельзя, — хрипло заупрямился служка.

Охотник вздохнул. Рукоять нагана обрушилась на череп монаха, пробив кость чуть выше уха.

Пискнула вокс-бусина.

— На связи «Отто Кросиг», — донеслось через эфир голосом Адольфа. — Мы запустили ещё один спутник-ретранслятор. Доложите обстановку.

Шпик по-простому харкнул.

— Нас предали. В цитадели Сэрика теперь слаанешитский притон. Крепостные бегают по городу, попы ловят и жгут всех подряд. Паладины куда-то разбрелись, дисциплины здесь ноль. Хорез-Юрт потерян.

— Принято. Курфюрст хочет, чтобы ты закончил миссию. Найди гроссмейстера, определи степень его вины и сделай, что должен. Ваш транспорт мы отзываем, на площади слишком опасно. Будете эвакуироваться в другой точке.

— Координаты! — прорычал инквизитор.

— Пока не знаю. Разберётесь по ходу. Конец связи.

Виктор задумчиво поиграл желваками.

— Идём наверх, — решил он. — Если такое произошло с обычными людьми, то страшно вообразить, какими стали паладины. Лично я не хочу с ними встретиться.

Крутая лестница привела карателей в галерею, обагрённую рассветом. Лучи проходили сквозь яркие витражи. Горящий крест подпирали два квестора. Их окружал сонм ангелов, вооружённых булавами. Чуть ниже располагались фигуры святых, чьи ноги лизало адское пламя Геенны Варповой. Очертания грешников с трудом угадывались в огненных мазках. На самом дне чадили котлы со смолой. Варево помешивали рогатые демонетки с обнажёнными телами и клешнями на месте рук.