— Я вышла на связь с Ингваром Фредерикссоном, фабрикатором литейных в Ард-Трольде. Геомагнитный циклон нарушил соединение, и повелитель меня не услышал. Зато сигнал перехватил Мартин Шпиц-Эстерлен. Наш благородный рыцарь задался вопросом: какого фрага марсиане заигрывают с оружием Долгой Ночи, а делиться не хотят?

— Начинаю понимать. Ризничий в ответе за это.

— Вот именно! Кавалеристы Картера — наиболее мобильный отряд. Вы за час пролетели над зоной, по которой пехота шла бы несколько недель. Маркграф направлял вас в жалкую деревню пастухов. Он знать не знал, что вместо неё вы найдёте секретный форпост Коллегии.

Флеминг сдвинул очки.

— Почему ты так смотришь на меня? — насторожилась девушка.

— Зачем ты делаешь это?

— Что?

— Предаёшь своих. Насколько я знаю ваши законы, ты уже наговорила на расстрел.

Эсса театрально заломила руки.

— Когда об этой истории прознает Гектор, то меня разжалуют, вырвут аугменты и превратят в лоботомированную служанку.

— Перспектива так себе, — согласился доктор.

Эсса притянула его за воротник, заставив наклониться.

— Ниточки здешней ереси тянутся очень высоко. Я не знаю всей правды, но вижу её очертания. Они складываются в пугающую картину. Кто-то предал нас, и предал на самом высоком уровне.

Шпион мягко отстранился.

— Твои проблемы, дорогуша. Если Конфедерация влезет во внутренние дела Механикум, то последствия ударят бумерангом по всей стране.

Техножрица неумолимо шагнула вперёд. Она подняла лицо, и стали видны два ручейка слёз, бегущих из-под маски.

— Лоренц, я так больше не могу. Просто забери меня отсюда!

На протяжении долгих лет вопросы этики волновали Флеминга примерно в той же мере, что вымирание гигантских ленивцев. Эсса находилась в беде, была недурна собой и носила титул магоса. Последний довод сильно качнул моральные весы. Она показала, что готова делиться знаниями. Если такой человек станет работать на Конфедерацию, то родина Лоренца получит шанс выйти из экономического штопора. К тому же, следовало выяснить, кому ризничий-коммерсант продавал шлак. Ответ казался очевидным, но хирургеон зарёкся делать поспешные выводы. Каждый свидетель врёт. Друзья оборачиваются предателями, а враги на поверку оказываются хорошими людьми.

— Подумаю, что можно сделать, — расплывчато изрёк он, потирая ладони. — Где можно сполоснуть руки?

Техножрица кивнула в сторону.

— Здесь не так много дверей. Одна ведёт в коридор, значит, остаётся вторая. Примени дедукцию, секретный агент. Я верю в тебя.

Флеминг потянул ручку. В нос ударила вонь гнилого мяса и ржавой стали. Хирургеон вернулся в комнату.

— Когда я жил в Лайтбери, — буднично поделился он, — то посылал своей невесте цветы через курьерскую службу, если не мог увидеться с ней из-за работы.

— Весьма ценная информация, — хмыкнула магос. — Держи меня в курсе.

— Похоже, у тебя завёлся тайный поклонник.

— Так, Лоренц! — вспылила Эсса. — Кончай гусарство! Я не желаю быть объектом твоих гнусных…

Эксплоратор замолкла на полуслове, едва услышав липкий запах. Одним рывком она пролетела к будуару. С кафельного пола на неё смотрела голова, утыканная черепными аугментами. Плоть раскрывалась глубокими ранами в тех местах, где стояли когнитивные блоки. Единственный биологический глаз был зашит грубой нитью. Лицо кривилось в замершем вопле. Картину дополняла восьмиконечная звезда, неряшливо нацарапанная по лобной пластине.

Хирургеон ожидал напуганного писка или рыданий, но эксплоратор сохранила внешнюю холодность.

— Это был Ахимас, мой протектор, — отрешённо пробормотала Эсса. — Последний, кто защищал меня, и кому я могла доверять. Три дня назад я велела ему проследить за Гектором.

— Он хорошо поработал, — саркастично признал агент. — Никогда бы не подумал, что марсиане склонны к подобным художествам.

— Это всё он! — начала девушка, яростно взмахнув руками. — Этот маньяк, этот изверг…

— Вряд ли настолько глупый, чтобы рисовать октет и выдавать себя.

— Ты уверен?

— Более чем, — серьёзно заявил Флеминг. — Очень тебя прошу: сядь на место и перестань болтать.

Магос опешила. Настал черёд Лоренца ходить по келье, словно тигр в клетке.

— Это всё пахнет очень дурной мелодрамой, — начал он, загибая пальцы. — Я не вижу запоминающих блоков. Это сделано, чтобы ты не смогла увидеть последние воспоминания Ахимаса и выйти на след убийцы. Смысл акции понятен: тебе намекают, что не надо копать под наших воротил теневого рынка. С другой стороны, одолеть протектора намного сложнее, чем тихонько прибить девчонку-археолога. Получается, что враг или не способен дотянуться до тебя, или его цель — банальное устрашение.

— Секьютор впал в ересь! — убеждённо воскликнула техножрица.

Хирургеон изогнул бровь.

— Громкие обвинения. Это убожество, — он указал на восьмиконечную звезду, — ничего не значит. Я нарисую такое хоть столовым ножом.