Чёрный человек вынырнул из теней, как до того просочился из камеры для узников. Он ловко перебирался по ржавым балкам, словно хозяин техногенных джунглей. В его непропорционально длинных руках болтался мешок. Два ряда зубов и белки глаз превращали негра в подобие летающей головы.

— Время работать, Нгумба! — с издёвкой прошептал он и бросил гри-гри.

Костяшки, расписанные первобытными глифами, рассыпались на ржавом полу. Целый удар сердца они лежали неподвижно, а потом затрепетали. Их влекла более древняя сила, чем гравитация. Пальцы мёртвого шамана с его порабощённым духом развеивали покров тайны над будущим. При жизни Говорящий-с-Тотемами планировал съесть Лумумбу, но, в конечном итоге, сам оказался добычей. Кремниевый дротик прервал его земной путь и сделал куда более сговорчивым.

Павший соперник обернулся пророческим узором. Его значение развёртывалось по всем временным направлениям и закольцовывало историю. Эта форма взывала к чему-то, погребённому глубоко в генетической памяти. Она отзывалась рокочущим пением континента, породившего человеческую расу. Таким был гимн Каменного Века: медленный ритм стоп и ладоней, бивших по стенам пещеры.

Лумумба отпустил разум, позволив ему свободно плыть на волнах психического моря. Океаны Карронада не могли сравниться с ним по глубине и населённости. Голоса предков набирали силу. Она вливалась в разум, создавая гобелен туманного видения. Глубокий транс помогал вспомнить вещи, которым лишь предстояло случиться.

Колдун видел, как белая женщина верхом на медведе неслась через ряды безликих фигур. Животное размахивало чёрными когтями. Каждый удар поднимал вихри ядовитой эктоплазмы. Пасть, усеянная клыками-саблями, выдыхала трескучий мороз. Подле воительницы бился косматый вепрь. Рядом выла свора дьявольских волков. Лишь один образ ускользал от обострённого восприятия. Сущность напоминала крупную овчарку, скрытую пеленой совершенной пустоты. В этом звере читалась жестокость, вымуштрованная холодной волей и тяжким долгом. Лишь один смертный оставлял в Эмпиреях столь характерный отпечаток.

«Инквизитор фон Крац, — понял варвар. — Видят Боги: я попробую, какого вкуса его мясо»

Все дороги вели к неизбежной смерти, но каждая изобиловала перекрёстками. Тот, кто присягнул их покровителю, мог нарушить главный закон природы. В конце концов, если ты не хочешь умирать, то можно этого не делать! Шрам на лбу негра выглядел как три переплетённых круга. Благословенная оспа изуродовала его лицо, но переполнила тело неестественным здоровьем и силой.

С начала эпох человечество сопровождали неискупимые грехи. В подлунном мире нельзя одолеть порчу. Очищение — это путь воли, и начиналось оно в тонком мире. Где-то наверху маняще переливался обетованный край. Шаман всегда видел его. Огромное, налитое Варпом око взирало на физический мир. Железные переборки не могли затмить правду.

Великий Чорв, растекавшийся по небу туманной полосой, ожидал просвещения. В пугающих галлюцинациях Лумумба видел силуэты воинов цвета камня. Они шли от планеты к планете, сокрушая целые расы коваными сапогами. Копья света, бившие с небес, жгли ксенохрамы и языческие святыни. Вселенский пожар — это хорошо. Работа на плантациях научила дикаря, что сильные всходы колосятся на пепелище.

Рано или поздно гранитные рыцари найдут Карронад. Вопрос в том, кем они станут: верными союзниками или злейшими врагами? Ржавый механизм судьбы неумолимо провернётся со скоростью шестидесяти минут в час, и тогда ясность придёт на смену догадкам. Оставалось подготовиться к ней.

Например, выйти к законникам и сдаться. Конечно, геллеровцы не обрадуются, узнав, что сержант Колониального Корпуса неделю слонялся по их кораблю, но это их проблемы. Надо было как следует патрулировать тюремный блок и почаще заглядывать в кожухи вентиляционной системы.

***

Кран медленно спускал небольшой катер с подводными крыльями, окрещённый «Вечным Пилигримом». Агентов Пасадены обучали управлять всеми видами техники, но Флемингу ещё не приходилось брать под контроль машины с газотурбинным двигателем. После тех испытаний, что выпали на его долю, удивление стало роскошью. Лишь тихий отголосок прежнего любопытства настойчиво спрашивал, откуда у Геллера такие технологии, и почему он ещё не покорил весь мир.

Ответ на сложный вопрос оказался простым. А зачем? Сумрачный жерманский гений и так был фактическим правителем Севера. Без его разрешения король Танкред не мог ступить и шага. Наверное, в этом есть извращённая прелесть: тихонько дёргать за ниточки, оставаясь в тени.