— Я бы убил всех, кто это устроил. И то не сразу — сначала скормил бы каждому ублюдку его собственный хрен с яйцами. Причем каждый из них отрезал бы свое хозяйство самостоятельно. Я, — усмехнулся, — умею быть убедительным.

— Ты говоришь страшные вещи, Илья. Но в тот момент я, наверное, был с тобой полностью согласен. И лишил жизни всех троих. Взгляд мой почти сразу упал на нож, я схватил его, а опомнился лишь когда все было уже кончено. И мальчишка, хоть и был до смерти напуган, но смотрел на меня с благодарностью.

— Разумеется, — кивнул я. — Ты спас его. Сделал все правильно.

— Увы, сам я так не считаю. Я пошел против того, кому должен был служить. И через несколько часов наступила расплата. Из-за одного меня пострадал весь мир…

— Имеешь в виду появление Столпов? Думаешь, они возникли из-за тебя?

— Я предал своего Пастыря! — вскричал призрак. — Это был самый страшный момент для всего мира! Решающий момент, и Дьявол его не упустил!

Я лишь вздохнул, чувствуя, что переубеждать его бессмысленно. Каждому удобнее всего своя правда, даже если речь о призраке.

— Мир в одночасье погрузился в красную полумглу, а я почувствовал, что горю. Боль была адская, и она до сих пор терзает меня. Но куда хуже видеть, во что превратился мой родной город.

— Что случилось с его жителями? Они погибли?

— Все до одного. Хорошо хоть, что те, кто заслуживал отправиться на небеса, вознеслись. Но, боюсь, таких было меньшинство. Остальные же стали чудовищами. Яростными, безумными и страдающими беспрерывно.

— Как ты?

— Нет, с ними все иначе. А я… Я исключение из правил. Мне не стать одним из демонов, поскольку я всю жизнь служил Богу. Но после того, что сделал, путь в Рай для меня закрыт. Поэтому я вечный узник Преисподней, обреченный служить добычей для других ее обитателей.

— М-да-а… — задумчиво протянул я. — Хреновые у тебя дела. Расскажи-ка еще вот о чем… Ты говоришь, что можешь выйти за призванным в мир людей чудовищем. Как часто их призывают?

— Со временем все чаще. Самый первый призыв случился лет шесть назад. Я поначалу даже не понял, что произошло. Просто… тварь, которая пронзила меня в трех местах и грызла мою глотку, вдруг замерла, а затем ее куда-то потащило. Я же почувствовал, что могу выйти, и воспользовался возможностью. Что удивительно, я ощутил тварь где-то неподалеку и вскоре отыскал ее в заброшенной деревне в нескольких километрах от военного кордона.

— И что она делала?

— Удивительные вещи. Внутри Столпа грешники безумны и нападают на все, что движется. Это царство непрерывной кровавой бойни, убийств и перерождений. Но вне Столпа чудовище вело себя совершенно спокойно. Оно стояло перед человеком, и оба они как будто изучали друг друга. Пытались понять, что представляет собой стоящий напротив. Но вскоре тварь исчезла, а человек… С ним случилось что-то вроде припадка.

— Следствие взаимодействия с силой Преисподней, — уверенно произнес я. — Эта дрянь очень опасна и может лишь вредить. А тот человек… Он был похож на него? — указал на Станислава. Понятное дело, что «грязная» магия изменила беднягу не только внутренне, но и внешне, однако… Вдруг призрак опознает его?

— Вряд ли. Тот был ниже и довольно упитанным.

— Хорошо. То был первый случай, когда человек вытянул тварь за пределы Столпа. Но затем последовали еще?

— Да. Примерно через месяц я вновь почувствовал, что могу покинуть Столп, хоть и не накопил достаточно энергии. Оказавшись на свободе, снова ощутил, что рядом один из ужасных обитателей ада.

— Призвал его тот же самый человек?

— Нет. На сей раз в роли призывателя была женщина. И она действовала куда решительнее.

— То есть?

— Она… будто бы дрессировала чудовище. Приказов я не слышал, она общалась с тварью мысленно, но та выполняла команды будто собака. Сидеть, лежать, рядом…

— Какая прелесть… — задумчиво пробормотал я.

— С тех пор тварей из Столпа вытягивали в мир людей все чаще. Я почти всегда выходил следом и наблюдал, если расстояние позволяло. Поначалу люди и чудовища как будто знакомились. Изучали друг друга, пытались найти общий язык. Потом постепенно первые начали использовать вторых в своих целях. Как ты понимаешь, в основном, для защиты или нападения. Обитатели Преисподней превратились для обладателей особого дара в цепных псов.

— Вполне закономерно, — покивал я, внимательно слушая.

— Особенно мне запомнилась какая-то разборка в брошенном аэропорту, по ту сторону Столпа, — призрак махнул рукой в направлении бордового сияния. — Небольшой отряд обычных магов против группы молодцов в кожаных куртках и с автоматами. Казалось бы, справиться с такими будет легче легкого, но… С молодцами был человек, способный призвать тварь из Столпа. И он призвал. Такую же мелкую и слабую, как и та, с которой пришлось сражаться тебе…

— Это была мелкая и слабая? — прищурился я.