— Не торопись, — вновь этот голос. — Понимаю, ты жаждешь покоя. Но то, что я хочу предложить, подарит тебе нечто гораздо большее. Свободу от этого места и новую жизнь человеком. Ты готов выслушать меня?

— Готов, — с дрожью ответил призрак, вновь останавливаясь.

И наконец увидел говорившего.

Тот висел в воздухе в паре метров от призрака. И огромный птичий череп, и толстое кольчатое тело, и торчащие из брюха десятки лапок с клешнями были охвачены зеленым свечением. Существо покачивалось вверх-вниз, будто поплавок на чуть потревоженной воде.

Кто это? Демон? Вряд ли. За два десятка лет призрак вдоволь насмотрелся на надзирателей тюрьмы под названием Преисподняя. Если те и отличались друг от друга, то ненамного. Рогатые головы, злобные острозубые ухмылки, худые тела, словно вытесанные из сухого, посеревшего от времени дерева. Появлялись демоны лишь с одной целью — сделать еще хуже.

— Не переживай, я не один из тех, о ком ты думаешь, — пришелец шевельнул нижней частью клюва, и послышался щелчок. — Я вообще не принадлежу этому миру. Как и любому другому.

— Кто ты? — повторил призрак. Становилось жарче, и это означало, что скоро явятся демоны. Значит, времени поспать и накопить хоть немного сил у него все меньше. — Если ты явился, чтобы просто задержать меня, то…

— Чувствую, ты в отчаянии, — перебил птицеголовый. — И это еще один повод уделить мне немного времени. Если ты сделаешь все так, как я велю, то будешь свободен.

— Я никогда не буду свободен, — призрак качнул головой, и обгорелая кожа лопнула на шее. Любое движение приносило боль. — Это место появилось из-за меня.

Пришелец усмехнулся.

— Ты либо глупец, либо подвержен еще одному смертному греху — гордыне. Слишком уж много на себя берешь. Ну да ладно, если хочешь, пусть будет так. Скажи мне другое: ты хотел бы, чтобы Столпы Преисподней исчезли?

— Ко-конечно хотел бы… — смятение заглушило даже боль, которая преследовала призрака неотступно. — Только как это возможно?

— Возможно, — птицеголовый кивнул, вновь издав костяной щелчок. — Я могу говорить лишь с душами, но ты… Недавно ты встретился с одним человеком. Юношей. Очень необычным. Решительным едва ли не до безрассудства, ну а главное — наделенным уникальными магическими талантами.

— Да. Тот парень удивительный.

— И появился он в этом мире благодаря мне, — немного торжественно произнес пришелец.

— Он из другого мира? — удивился призрак.

— Верно. И здесь у него особая миссия. Правда пока что он о ней даже не догадывается. И именно ты будешь тем, кто просветит его. А я щедро тебя награжу.

— Что за миссия? — внутри призрака всколыхнулось давно позабытое чувство надежды. Даже постоянная боль будто бы отошла на задний план. И возникло безумное желание верить. Верить во все, что говорит это странное существо. — О чем я должен рассказать ему?

— Рад, что не пришлось тебя уговаривать, — вновь кивок-щелчок. — Давай-ка для начала я поведаю тебе, как именно появились Столпы.

Не дожидаясь ответа, птицеголовый заговорил.

Никогда прежде призрак не слушал так внимательно и жадно. Рассказ заворожил его, а разум… Разуму требовалось осмыслить все услышанное, поскольку оно было невероятным.

— Вот так, — произнес птицеголовый, заканчивая. — Как видишь, твой грех не имеет к появлению Столпов никакого отношения. Все дело в борьбе за власть и интригах, которые плетутся даже в подземном царстве.

— Это… — призрак покачал головой. — Я не знаю, что сказать.

— И не надо. Просто запомни все, что я поведал. А затем перескажи Илье. Но при этом добавь кое-что еще. Объясни юноше суть его миссии.

— Но я ведь не знаю, встретимся ли мы вновь. Мы увиделись совершенно случайно.

— Думаю, встретитесь. Мальчика очень интересуют Столпы. А вы, как мне помнится, не договорили. У него к тебе еще масса вопросов. И, — птицеголовый хохотнул, — думаю, он даже не догадывается, сколько всего интересного ты теперь можешь рассказать.

— Надеюсь, что все так, — пробормотал призрак. — Но что у него за миссия?

— А вот это самый важный момент. Слушай и запоминай.

Птицеголовый заговорил вновь.

* * *

— Приветствую вас, дети мои, — низким, с нотками торжественности голосом произнес я, оглядывая приведенную физруком троицу.

Такие же, как и он, маги, утратившие силу после появления Столпов. Наверняка уже отчаявшиеся и совершенно не верящие, что есть кто-то способный вернуть им дар. И тут на горизонте появляюсь я, весь такой красивый, по-хозяйски рассевшийся на диване в дачном домике Артура Арсеньевича.

— А это еще что за скоморох? — нахмурилась женщина.

Жесткое лицо, поджатые губы, короткие темные волосы. Красивой ее не назовешь, и дело даже не в полном отсутствии косметики. Как говорится, чего нет — того нет. Да и фигура у нее скорее мужская, этого не скрыть и под простеньким серым платьем.