— И вот этими мозгами. — Постучала указательным пальцем сначала по своему виску, а потом по его. — И вот этим сердцем.

Худенькую ручку к груди Тай приложил уже сам.

— Совершенно верно. — одобрила я. — Запомни, сыночек, сердце так же важно, как ум или решительность.

— Я запомню, мама, — пообещал Тай так торжественно, словно дал нерушимую клятву.

— Вот и договорились. А теперь — подъем! Сам себя хомяк не достанет.

***

Но прежде, чем решать вопрос с домашним питомцем, мне пришлось заглянуть на аудиенцию к самому Лорду-экспедитору. Приказание явиться в его кабинет настигло меня на кухне, куда я привела Тая, чтобы позавтракать. Мальчика пришлось оставить под присмотром Герарда. Правда, каждый, похоже, этому только обрадовался. Не нужно было даже гадать — впереди Тая ждала очередная дегустация новых сладостей.

Преодолев несколько лестничных пролетов, я поднялась на нужный этаж. Шумно вздохнув и стараясь слишком сильно не краснеть, постучала в дверь кабинета.

— Входи, — тут же раздалось повелительно.

— Добрый день, — поздоровалась, войдя и замерев напротив здоровенного письменного стола, как всегда заваленного кипами бумаг.

Но представший взору хаос был обманчив. Я-то знала, что на самом деле здесь повсюду царила четкая, отлаженная годами система.

— Присядь, — Рэт кивнул на одинокий стул с подлокотниками.

— Ты сделал перестановку? — не смогла не поддеть, удивившись такой невиданной прежде заботе о посетителях.

Помнится, в прошлый раз присесть мне никто не предлагал, да и сделать это было не на что.

— Нам нужно обсудить множество важных моментов, — никак не комментируя мой вопрос, сказал Рэтборн.

Тон его речи обдавал арктической стужей и намекал на полное подчинение. Словно черт из табакерки, внутри меня тут же вспыхнула искра протеста. Да что же это такое?! Почему у меня на этого мужчину такая бурная реакция?

Призвав себя к рассудительности, я сделала самое покладистое выражение лица, на которое только была способна. И было бы совсем хорошо, если бы ещё получалось не вспоминать постоянно наш ночной поцелуй. Поцелуй, от которого пол под ногами превращался в бурлящую лаву.

— И что же это за моменты? — светским тоном, в свою очередь, поинтересовалась я.

— Сегодня в семь тридцать в старом садовом коттедже при невыясненных обстоятельствах скончалась воспитательница Рокфорда, — тут же вывалил шокирующие известия Лорд. — Ты ничего не хочешь мне по данному поводу сообщить? — невозмутимо поинтересовался он.

Я смотрела на него во все глаза, отчаянно сражаясь с внезапным головокружением. В ушах стоял пронзительный птичий крик. Мой черный феникс праздновал победу. У меня же радоваться смерти, пускай и откровенного ужасного, человека как-то не получалось. Неужели и в самом деле исполнилось то, что я обещала воспитательнице-садистке? Неужели это я — причина её мучительной смерти?

— Я не знаю, что тебе на это сказать, — ответила тихо.

— То есть, у тебя даже нет предположений, каким образом женщина медленно истлела изнутри? Под утро ко мне прибежал кучер, умоляя что-то сделать. Это была тяжелая смерть. Она так страдала…

— И что же ты? Помог ей?

Глава Тайного Приказа намеренно меня провоцировал, освещая всё больше жутких подробностей.

— Нет, — сухо констатировал он. — Она довела мальчишку до неподобающего состояния. Ей платили — и платили хорошо — совсем за другое.

— И поэтому ты дал ей умереть? — не поверила я своим ушам.

— Именно. А ещё потому, что снять метку черного феникса не могу даже я. Ты очень, чрезвычайно, можно сказать чудовищно сильна, — наконец подошел Лорд к самому главному.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — удивилась я.

И в самом деле, мне было очень важно понять, отчего Рэтборн выкладывает такие козыри. Не думаю, что в его интересах сообщать о моих выдающихся возможностях. Если и существовало в этом мире то, что он ценил превыше всего, то это была сила. Сила, которая порождала власть. Как раз такая, которой, по странному стечению обстоятельств, обладала я.

— Затем, — он склонил голову набок и посмотрел на меня чуть насмешливо, — что я хочу, чтобы ты научилась ставить подобную метку осознанно и незаметно.

— Но зачем?! — невольно повторила свой вопрос.

— У моей страны множество могущественных, грязно играющих противников. И внутри, и за её границами…

Взгляд Рэтборна пылал, и в этом момент я как никогда остро осознала, что ундеру Уркайскому удалось таки вколотить в своего старшего отпрыска буквально фанатичную преданность своему делу.

— Ты — единственная на Притэе женщина, наделенная магией. Причем магией высшего порядка. Никто и ни при каких обстоятельствах не заподозрит в тебе столь страшную угрозу. Поэтому я выправил для тебя официальные документы и распоряжением от сегодняшнего дня назначил служащей Тайного Приказа. А точнее, боевого подразделения, которым командует Ланзо.