Первые дни декабря в городе Санта-Монике, расположенном на западе округа Лос-Анджелес, штат Калифорния, были теплыми — город расположен в зоне субтропического средиземноморского климата, как и большинство городов на побережье юга Калифорнии, благодаря чему для региона характерна мягкая, довольно влажная зима. В Санта-Монике живёт больше выходцев из Великобритании и Ирландии, чем во всем Лос-Анджелесе, поэтому в городе много британских и ирландских пабов. В одном из таких заведений сидел с кружкой свежесваренного эля

человек, который в будущем подарит всему миру интернет. Его звали Пол Бэран, хотя изначально его имя звучало как Павел Баранов. Родом он был из Гродно и являлся раньше белорусом и гражданином Польши.

В двадцать восьмом году он вместе с семьей переехал в США, где окончил Технологический институт Дрекселя, правда лишь со степенью бакалавра (то есть получил неполное высшее образование). После чего поступил на службу в корпорацию RAND, которая работала в интересах национальной безопасности, специализируясь на производстве вооружений, а с начала шестидесятых — еще и на вычислительной технике. Работая там, Бэран в течение всей своей жизни занимался исследованиями в области военных коммуникаций.

После запуска Советским Союзом искусственного спутника Земли в пятьдесят седьмом году Министерство обороны США посчитало, что на случай войны Америке нужна надежная система передачи информации. Агентство передовых оборонных исследовательских проектов США (DARPA), ознакомившись с проектом Бэрана, предложило создать для этого компьютерную сеть. Техническая реализация данного проекта была поручена Калифорнийскому университету в Лос-Анджелесе, Стэнфордскому исследовательскому центру, Университету штата Юта и Университету штата Калифорния в Санта-Барбаре.

В последние месяцы руководство минобороны поставило задачу перед всеми сотрудниками срочно создать противовес создаваемому Советским Союзом космическому оружию. Полученная разведкой информация отодвинула разработки Бэрана на второе место и ему пришлось тоже заняться этой тематикой.

Чем больше происходило погружение в новый проект, тем более подозрительнее казались его конечные результаты. — Ну не могут русские создать за относительно короткое время подобный комплекс оружия — для этого нужны десятилетия, — Пол подумывал о том, чтобы попробовать донести свою мысль до начальника лаборатории и вернуться к своим компьютерным сетям. — Русские скорее всего подсунули нашей разведке дезинформацию и теперь мы рвем жилы, тратим огромные деньги. Ладно бы эти вложения были систематическими и долгосрочными, тогда бы что-то у нас и получилось бы. Но мы перебираем разные теории, проводим массу экспериментов, которые ни куда нас не приведут.

Пол вчитался в некролог, напечатанный в газете, лежащей перед ним и похолодел — в ходе ограбления погиб сотрудник Массачусетского университета, по совместительству работавший в Управлении перспективными исследовательскими проектами при Министерстве обороны США (ARPA), — Джозеф Ликлайдер. Под его руководством в шестидесятые годы началась работа над проектом, получившим название ARPANET. Пол подключился к этому проекту позже, приняв участие над устранением недостатков проекта — невозможности взаимодействия большого количества пользователей, дороговизны, неэффективного использования пропускной способности сети, неспособности нормально функционировать при разрушении отдельных компонентов сети.

Всего два дня назад погиб от взрыва газа в своей квартире занимающийся налаживанием интеграции компьютеров в единую сеть ещё один учёный, работавший в ARPA, — Винстон Сёрф. Многие ученые выразили свои соболезнования, никто и не обратил на его смерть никакого внимания — несчастный случай. Как и на гибель в автомобильной аварии Мартина Хеллмана и Уитфилда Диффи из Стэнфордского университета, с которыми Пол принимал участие в рассмотрении предложения NBS стандарта шифрования данных в прошлом году.

Пол не мог знать, что неделю назад в Лондоне погиб Тимоти Джон Бе́рнерс-Ли — будущий создатель URI, HTTP, HTML и Всемирной паутины и теперь несостоявшийся глава Консорциума Всемирной паутины. В Швейцарии погиб Роберт Кайо, будущий партнер Тима Бернерса-Ли. Не мог он и слышать об этих ученых — они были еще только в начале своего пути.

— Черт! — осенило Бэрана — Планомерно убирают всех, кто связан с этим проектом! Кто? Может русские? Скорее всего, ведь наши разработки Пентагон использует в первую очередь против них. Нужно бить тревогу, озадачить ФБР охраной оставшихся ученых и сотрудников лаборатории.