Обе моих спутницы согласно кивнули и через сорок минут, оставив машину на стоянке, мы приобрели билеты на рейс в Лос-Анджелес и отправились в небольшую уютную закусочную, где наконец-то смогли по настоящему отдохнуть от дороги. Так как было уже вечернее время, мы плотно поужинали, заказав бифштекс с кровью.

Я посмотрел на часы, до конца регистрации оставалось минут пять. — Так, мамочки, быстрее поднимаемся — у нас пять минут до окончания регистрации. — подхватив вещи наша троица кинулась к стойке, едва успев в последнее время. — Вот ведь русская безалаберность! — я улыбнулся своим мыслям, следуя к самолету.

Сев на свое место, я сразу уснул. Проснулся уже в аэропорту Лос-Анджелеса. Начинало светать, после холодного Детройта плюс десять тепла ранним утром были контрастны. Только вчера дул ветер и было плюс два, а сегодня мягкий климат Калифорнии побуждает к активности. Город Ангелов. Всего девять лет назад здесь застрелили брата ранее убитого президента Кенеди. А сегодня приехал я вершить историю. Теперь начнется новый отсчет времени для США — до и после моего приезда.

Выйдя из аэропорта, мы почти сразу нашли агентство по прокату машин и, немного поторговавшись, выбрали "Шевроле ландо" бутылочного цвета. Как нас уверил менеджер, этот автомобиль только прошел ремонт ходовой. Четыреста сорок километров пролетели за четыре с половиной часа, двигаясь в сторону Сан-Франциско. Городок Мерсед с несколькими десятками тысяч жителей мне понравился — небольшой и уютный. Экономика традиционно существовала на агробизнесе и обслуживании потребностей Air Force Base, Касл. Найдя недорогой мотель, разбудили сонного менеджера и сняли два номера. Я, одев спортивный костюм и кроссовки, побежал свои пять километров по просыпающемуся городку. Выгуливавший маленькую собачку пожилой американец с удивлением посмотрел мне вслед — утренний бег еще не стал нормой в таких провинциальных городках.

Беговой интерес среди общественности начал проявляться в начале семидесятых, а точнее после успешной мюнхенской Олимпиады семьдесят второго года, когда американские легкоатлеты стали триумфаторами в командном зачете, выиграв двадцать две медали. В этом году два выдающихся марафонца Америки — Фрэнк Шортер и Бил Роджерс — независимо друг от друга открыли два первых специализированных беговых магазина. Вскоре подобные торговые заведения начали появляться в разных местах. Все действовали примерно по одной и той же схеме, а именно: они привлекали элитных бегунов для продажи беговой обуви и продвижения тренировочных программ среди постоянно растущей армии бегунов-любителей, ориентированных на здоровый образ жизни. Но еще за «раскруткой» массового бега стояло государство — Картер обновил Президентский Совет, ведавший физической культурой и спортом. Задачу им Картер поставил по-деловому: ситуацию с физической подготовкой населения улучшить, но строго в рамках имеющихся федеральных ресурсов. Или говоря проще: денег на ваши болячки нет, всем бегать.

Сели-посчитали и стало ясно, что лечить болезни — слишком дорого, а вот профилактика — куда более выгодный путь. Особенно, если оздоравливать население дешево и сердито: всяческой физкультурой, бегом, велоспортом и закаливанием.

Назвали все это «естественными методами оздоровления» и приняли соответствующую государственную программу. Девизом движа стали слова главного хирурга США Ричмонда: Чего мы добиваемся, так это наилучшего здоровья с наименьшими расходами. Для популяризации бега задействовали СМИ, постоянная реклама пользы для здоровья, ток-шоу с участием врачей смогли изменить даже поклонников диванов.

Я запоминал окрестности, откладывая в памяти улицы, по которым оказался проложен мой маршрут. Я искал пути возможного отхода, знание местности являлось важным в любой подобной операции.

Командир звена бомбардировщиков В-52 капитан Джекоб Томпсон был опытным пилотом — еще зеленым вторым лейтенантом он бомбил Вьетнам, превращая его инфраструктуру в лунный пейзаж. В каждом боевом вылете один В-52 нес двадцать семь пятисот или семьсот пятидесяти-фунтовых бомбы (двести двадцать семь или триста сорок килограммов). В налетах принимали участие от одного до тридцати самолетов. "Полезная нагрузка" одного бомбовоза образовывала на земле прямоугольник "лунного ландшафта" размерами две тысячи семьсот на девятьсот метров. На его глазах в шестьдесят пятом году при выполнении дозаправки над Южно-Китайским морем столкнулись два В-пятьдесят два. Он сам чудом избежал столкновения с заправщиком три года спустя. Томпсон рассчитывал на повышение — командир эскадрильи подполковник Ричардсон ушел на пенсию и как лучшего пилота эскадрильи Джекоба обещали поставить на его место, но назначили майора, переведенного с соседнего авиакрыла.

Возможность получить майора и руководство эскадрильей накрылась, поэтому Джекоб не мог дождаться положенных ему выходных, чтобы отправиться в свою квартиру с тремя спальнями в Мерседе, где его ждали жена и сын. Получив зарплату семь тысяч долларов, Джекоб рассчитывал часть ее потратить на подготовку к Рождеству.