Не смотря на прямой приказ, этот Лиркоп совершенно не торопился. Шёл вяло, вальяжно, держа длинный клинок на плече.

Неожиданно он рванулся вперёд, резко дёрнул за рукоять и обрушил свой меч, разрубив… пустоту.

Готов поклясться, что Серёга был именно там всего долю секунды назад. Меч рассёк воздух в том самом месте, где ещё недавно была Серёгина шея. Да как он…?

Не знаю, как он просчитал манёвр противника, но бородач ловко присел и перекатился влево, уходя с линии атаки.

Не ожидавший такой прыти Лиркоп едва не рухнул. Он, видимо, рассчитывал на быстрый исход боя. И даже получив новые данные, осознав свою оплошность в планах, стратегии блицкрига менять всё равно не стал. Быстро перехватил меч, сменил стойку и повернулся к Серёге, сразу кинувшись на него. Решил нанести тяжёлый удар, вроде того, который сделал я по Дарену. Зря. Это очевидно даже мне, значит, Борода автоматически побеждает.

И точно. Вместо того, чтобы отражать мощный удар тяжёлого меча, приняв его своим клинком, Серёга чуть крутанулся, выходя из-под него и одновременно заходя за спину Лиркопа и спокойно приставил свой клинок к его затылку.

Собственно, всё. Очевидная победа бородача.

Вот только Лиркоп оказался несколько иного мнения и решил возразить.

Оттолкнув Серёгу ударом локтя в живот, от чего тот даже пошатнулся, страж, едва выйдя из под атаки, попробовал ударить снова. Теперь с разворота, на инерции. Или то центробежная? Н-да, поэтому-то я и гуманитарий.

И его удар вновь не достиг цели — бородатый в последний момент успел отпрыгнуть назад, пропустив острие меча мимо себя.

Лиркоп жаждал продолжения, но его усмирил клинок Дарена, приставленный к шее. Распалённый яростью боец не заметил, как мой бывший противник подошёл к нему вплотную. А я не заметил, увлекшись их схваткой, как герцог подал ещё один молчаливый приказ. В этот раз — усмирить распалившегося бойца.

Почувствовав у шеи холод стали, Лиркоп бросил озлобленный взгляд сперва на хозяина клинка, потом на герцога. Правитель лишь указал себе за спину, приказывая уйти. Сплюнув под ноги Дарену, неизвестно чем провинившемуся перед ним, Лиркоп всё же ушёл, бубня себе под нос проклятия и оскорбления в адрес как минимум четверых присутствующих. Может, он и ещё кого вспомнил, но за остальных я уже не расслышал из-за зазвучавших в наш адрес поздравлений с победой от прочих стражей.

Нас с бородачом начали поздравлять все подряд — и стражники, и слуги замка, и даже личные охранники герцога, «синие накидки».

Неподалёку громко ругался какой-то паренёк. Приглядевшись, я понял, что это слуга, посланный к кузнецу и пропустивший всё веселье.

Итак, мы оба прошли отборочный бой на звание капитанов. Хорошо это или плохо покажет лишь время. Мне это не нравиться, я для себя определился.

Неожиданно мне показалось, что в мою спину кто-то смотрит. Оглядевшись, я заметил странную тень на стене, около одной из башен. Видимо, тот, кто там стоял, заметил мой взгляд. Тень растворилась в воздухе, а ветер отогнал от этого места черный дым. Пожав плечами, я вернулся к общению. Наверно, показалось.

***

Убедившись, что бой прошёл именно так, как запланировано, Магистр улыбнулся. Его губы и улыбку почти сразу поглотило пламя, сжигая плоть без остатка. Но он не заметил боли. Он к ней привык.

Лёгкий ветерок чуть было не сдул с его головы капюшон, прикрывавший его уродство. Маг не хотел, чтобы его таким видели и прятался под ним, даже будучи невидимым для прочих людей. Его самого пугал его вид — объятый нескончаемым пламенем череп с опустевшими глазницами, с которого то и дело сгорала, вновь появляясь, плоть мага. Мышцы, кожа, глаза. Всё это вновь и вновь обращалось в дым и пепел, причиняя нестерпимую для прочих боль, бесчисленное количество раз.

Всю плоть на лице мага пожирало жаркое пламя, конца которому не было. Лишь с ним он не мог совладать, избавиться от него. Как и вспомнить, каким же образом заполучил себе это мучение, или же понять до конца его природу. Он помнил лишь, что получил его давно, вместе с невероятными знаниями, даровавшими и запредельную силу. Такой ответ многих устроит. Как и цена. Его так точно устраивала. Почти всегда.

Магистр наблюдал за прибывшими с вершины стены. Один из них обернулся и взглянул точно на него. Маг искренне удивился. Не мог же он его заметить? «Накидка» являлась высшим из заклинаний, делавшим применившего его колдуна не просто невидимым, а неосязаемы. Значит, этот паренёк мог видеть саму магию. Это сулит определённые проблемы. Особенно для новичка, которому предстоит справится с убийством этой парочки. «Не беда» — подумал маг и вновь попытался улыбнуться. В этот раз губ на месте не оказалось. Тем не менее, он был уверен в новых членах ордена, ведь всех отбирал самолично.