Поставив корзину, он продемонстрировал Карле бицепсы, вполне отчетливо обозначившиеся под простенькой холщовой рубашкой. Да и остальные мужчины отличались крепким сложением и развитой мускулатурой, даже девочки это заметили. А Слава оценила их трудолюбие и готовность помогать своим женщинам и поддерживать их во всем. Так что, говоря о готовности вступить в любую схватку и выйти из нее победителем, Иллион нисколько не преувеличивал.

Во время торжественного завтрака гостьям, наконец, рассказали о пророчестве. Литаена ничего не ела и потягивала молочный напиток из деревянного кубка. Она переводила невидящий взгляд с одной гостьи на другую, надолго задерживалась на Карине, делала глоток и кивала головой. К тому моменту, как пророчица заговорила, и девочки, и их няня были уже порядком на взводе.

– Наш лес необычный, он дышит и живет, – заунывно начала она, странно запрокидывая голову и рассматривая небо. –  Но в последнее время гибнут наши бесценные карицветы, скоро нам нечем будет отапливать дома в сезоны дождей и холодными зимними вечерами.  Ты! – она указала на Карину, и девочка вздрогнула. – Ты избавишь нас от прожорливого монстра, выпивающего древесный сок.

Слава напряглась. Если бы эльфийки сразу сказали о монстре в пророчестве, они сто раз подумали, прежде чем просить помощи.

– И как выглядит этот ваш монстр? – уточнила она деловито. – Чего боится и как нападает?

Воцарилось недолгое молчание. Слава переводила взгляд с одной эльфийки на другую, но они отворачивались и делали вид, будто всерьез заняты завтраком.

– Его никто не видел, – первой призналась Виления. – Он неуловим и, возможно, невидим. Мы много раз дежурили у карицветов, но никого так и не увидели.

– Только слышали утробное рычание, доносящееся из пещер, – добавила молоденькая златокудрая эльфийка и вздрогнула.

– Невидимый вампир-древосос… – задумчиво произнесла Слава. – Только его нам не хватало. А нельзя ли поподробнее о пророчестве? В чем состоит задача Карины? Как она, девочка, может победить монстра, с которым не справились вы, эльфы, жители леса и его дети?

– Пророчество указало на нее, – невозмутимо сообщила госпожа Литаена и принялась жевать листик салата с самым отстраненным видом.

Добиться от нее какой-либо информации Славе так и не удалось. И только Виления, предводительница эльфиек, перед тем как уйти в обход по владениям, решилась на откровенный разговор. Она отвела Славу в сторонку и, с опаской поглядывая в сторону домика, где проживала пророчица, шепнула:

– В основном зверь нападает ночью. Поэтому днем как следует выспитесь, скорее всего вас поведут к деревьям на закате. И вот еще что… – она снова оглянулась, очно была не предводительницей, а школьницей, решившей дать подсказку самому нерадивому ученику. – Дышите неглубоко и редко. Этот монстр… Он усыпляет всех в радиусе многих миль перед своим приходом. Я сама много раз несла вахту возле карицветов, да все без толку… Засыпала. Не помогали ни бодрящие трава, ни ледяная вода, ни даже песни у костра.

– Нормальненько, – хмуро заметила Слава. – Дышать через раз и не спать. Что-нибудь еще?

Виления задумалась ненадолго, но после покачала головой:

– Нет… больше ничего не знаю. Но ведь вы не эльфы, возможно, только на нас так действует это подземное чудище, а вас не усыпит.

«Ага, просто сожрет», – пронеслось в мыслях Славы. Вслух она, разумеется, подобного не сказала. Поблагодарила предводительницу эльфов и отправилась готовиться к вечернему походу.

С барского плеча им выдали луки, подбитые мехом накидки на случай дождя или сильного ветра, а также огниво, фляжку с водой и корзинку с припасами. Дэлию решено было оставить в лагере под присмотром Макового цвета – если что, дракониха всегда сможет накормить малышку молоком, не давая ей выкорчевать своим плачем половину леса.

Карла, следуя указаниям Славы, пыталась освоить лук, но получалось не слишком хорошо. Карина даже время не стала тратить на обучение, решив приготовить несколько магических кристаллов. Впрочем, от этой идеи она быстро отказалась.

– Это безобразие какое-то! – заявила она, обшарив ближайшие территории вдоль и поперек. – Тут совершенно нет камней, никаких. Одна только растительность.

– А как же карицветы? – напомнила Карла.

 Карина покачала головой. От бессилия у нее на глаза навернулись слезы.

– Я никогда не имела дел с такими материалами. В прочитанных мною книгах ни слова не было о живых камнях. Уйдут месяцы, если не годы, чтобы изучить их. Конечно… я могла бы попробовать, – она шмыгнула носом и посмотрела на няню. – Но результаты могут быть непредсказуемыми.

– О нет, лучше не надо, – поспешно отказалась Слава. – Насколько я поняла, монстр охотится только на деревья и нам вреда не причинит. Что нам стоит провести вечер на лоне природы и немного поспать под тревожное урчание голодного брюха древососа?

Слава выражала оптимизм, которого на самом деле не испытывала. Если эльфийки не справились с монстром, на что стоит рассчитывать одной земной девушке и двум детям? Пусть и магически одаренным.