Карина, Карла и Дэлия вместе со Славой переместились из домика Мавриди в инкубатор, где за ширмой для них обустроили отдельную комнату. Уже засыпая, девочки попросили прощения у Славы за то, что вели себя неподобающим образом и подставили ее.

– Все мы были детьми и шалили. Кто-то больше, кто-то меньше, но все же… – Слава зевнула, прикрыв рот ладонью: день выдался необычайно напряженным. – Главное, чтобы вы вынесли из этого урок.

– Думаешь, гномы все еще хотят наказать нас? – решилась спросить Карина, плотнее прижимаясь к Славе на узкой, застеленной мхом кровати.

– Ограничатся поркой или придумают более жестокий способ? – Карина вздрогнула и испуганно прикрыла глаза.

Слава успокаивающе пригладила ее разметавшиеся волосы и мягко произнесла:

– Нет, не думаю. У гномов теперь и без вас забот выше крыши. Да и вообще, этот их закон о том, что под землей не должны появляться младенцы, придется переписать после сегодняшнего происшествия.

– Считаешь?

– Уверена!

Ни на следующее утро, ни через три дня гномы так и не вспомнили о своем обещании наказать Карлу и Карину. У новоиспеченных родителей появилось слишком много забот, да и девочки оказались незаменимыми помощницами в уходе за детьми.

– Мы просто много тренировались, – отвечали близняшки на похвалу.

И кивали в сторону младшей сестренки. Девочки нисколько не лукавили: после смерти матери и до появления Славы о Дэлии по большей части заботились они. А дети гномов, в сущности, мало чем отличались от детей магов. К тому же не имели такого голоса, как Дэлия, и плач даже сотни младенцев казался звоном колокольчиков по сравнению со сшибающей с ног звуковой волной.

Дэлия меж тем уверенно расхаживала между люльками, лишь слегка придерживаясь за каменные боковины. Удивительно, но ее лепетание успокаивало малышей лучше, чем те неумелые колыбельные, что пытались петь гномихи.

– Она просто говорит с ними на их языке, – заметила Слава, наблюдая за Дэлией.

Через три дня после вылупления гномиков у Мити и нескольких других девушек появилось молоко. Вот так внезапно и неожиданно. С грудным вскармливанием Слава была знакома плохо, так что пришлось Маковому цвету, самой опытной маме, разъяснять, что да как. К слову, дракониха у гномов купалась в роскоши, как оладушек в масле. И покидать их уже не собиралась.

– Наконец-то будет мне помощь, – говорила она, поучая молодых гномих, неумело прикладывавших младенцев к груди. – В конце концов, я все же высшее существо, а не дойная корова. И вырабатывать молоко в таких количествах утомительно. Да хватит уже трястись, девочки, малыши сами знают, как взять грудь, вы им только мешаете.

Спустя неделю жизнь перестала казаться молодым мамам сущим адом. Напротив, они стали наслаждаться заботой о малышах, радоваться их гулению и ценить первые беззубые улыбки. К слову, росли малыши быстрее человеческих детей и детей магов, разом взятых.

– Это все от моего молока, – важно замечала Маков цвет. – Мои дракончики к этому времени вообще начинали ползать, а ваши пока только переворачиваются. Ну, ничего, откормим, отпоим, и полетят как миленькие.

– Вообще-то нет, – возразила Слава, смеясь. – Не думаю, что даже вскормленные драконом гномы научатся летать. Но развиваются они действительно не по дням, а по часам. Кстати, о времени…

Она покосилась на Мавриди, совершавшего утренний обход по территории инкубатора. Точнее, теперь уже огромной детской.

– Сразу после того как передадим оружие эльфам, мы объявим наше решение, – важно заявил он. – Скажу лишь одно: вам придется принять трудное решение, ведь выбор не так и велик.

Такое заявление только разнервировало Славу, но высказывать недовольство вслух она не рискнула: гномы и без того были на взводе после бессонных ночей и нового, непривычного образа жизни. Слишком многое менялось на их глазах. Им, приверженцам древних традиций, было невыносимо наблюдать за тем, как девушки привязываются к младенцам. А кое-кто уже начал высказывать неслыханную прежде мысль: надо  во всех инкубаторах повысить температуру, пусть детки вылупляются раньше, ведь эти новые малыши многим отличаются от обычных гномов уже сейчас. Растут быстрее, более подвижны и активны. Можно смело надеяться, что, повзрослев, они переплюнут многих мастеров древности.

Лики и другие взрослые женщины по собственному желанию вернулись в рудники, предпочтя тяжелый труд заботе о малышах. Им на смену пришли совсем молоденькие гномихи, ровесницы Мити. Они были полны желания научиться всему и стать незаменимыми. Ведь для них это был такой шанс показать себя.